エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｂ 大学編］

第74話 SSG

　蝶のように舞い、蜂のように刺す。

　日曜日に行われた早大と東大の第二戦。

　土曜日と同じくまたも名勝負が繰り広げられるのかと思ったが、グダグダの勝負になった。

　理由としてはまず、早大の先発である武史が、まるっきりやる気を失っていたからである。

　東大側の応援席には、明日美の友人たちが大挙して駆けつけ、その中に恵美理も混ざっていたりする。

（あ、愛されてねえ）

　両親の愛情をたっぷりもらって育った武史は、初めて出来た彼女が敵の応援をしているという事態に、完全にやる気を失っていた。

　このあたり完全に、甘ったれた末っ子的な感覚である。

　イリヤがいればとも思うが、彼女が来てもツインズの方を応援しそうである。救われない。

　とは言っても腐っても甲子園優勝投手、そんなにポコポコ打たれるわけではない。

　１５０ｋｍを出して調子が悪いアピールをするが、そんなものをそうそう打てる選手はいない。

　ただのストレートだけであれば別だが、武史はこれにチェンジアップとナックルカーブ、そしてムービングを持っているのだ。

　だが、双子なら当ててくる。

　しかし当てて、その打球が自分の足を直撃し、悶絶するところまでがお約束である。

　武史は全く悪くないのであるが、そこから理不尽な怒りのパワーで強くなるのがツインズである。

　樋口のリードは悪くないが、ツインズの怒りに触れた武史のボールは、腕が縮こまって甘いところに入る。

　それを痛打されてクリーンヒット。

　一回の裏、東大は先制のチャンスである。

　MAXで１５１ｋｍしか出ていない武史は、間違いなく調子が悪い。

　調子が悪くて１５０オーバーというのがやはり化け物っぽいが、そのスピードなら打てる選手が今の東大にはいる。

　二番打者の椿は、意外なことに送りバントをしてきた。

　サードの北村が素早く処理して、ファーストに送球してそこはアウト。

　だがこれで、得点圏にランナーが送れた。

　うわあ……という表情をする武史である。

　東大側スタンドからは黄色い大歓声が上がり、野太い男の声も上がる。

　ピッチングの時は演奏禁止でアカペラだが、バッティングの時は演奏も込みでガチになる。

（なんかこの歌って、兄ちゃんがラスボスみたいな気がするんだけどなあ……）

　可愛くて綺麗な、まだ手を握ったことぐらいしかない彼女が、自分以外の人間に声援を送っている。

　あれは女だ。だから仕方ないんだ。

　女子高の友情の六年間には、まだまだ敵わないということだ。

　もっとも今、あの二人は恵美理の実家で一緒に暮らしているのだが。

（あああ！　野球部が意外と忙しくて、まだマトモにデートもしてないのに！）

　こちらも一気に逆恨みでパワーアップする武史である。

　その左腕から投じられるストレートは、ようやく１６０ｋｍを叩き出した。

（大人気ないやる気だな）

　自分のことを完全に棚に置いて、直史はそんなことを思う。

　球速表示で球場は盛り上がっているが、明日美はこれをフルスイングで打ちにいった。

　結果こそ空振りだったが、タイミングはそれほどずれていなかったと思う。

　調子に乗って球速で押したら、おそらくは次は打たれる。

　ほら。

　入学以来最速の１６１ｋｍは自己最速タイであったが、明日美はそれを打ち返した。

　やや高く上がったが、まさかここまでは飛ばないだろうと、外野は前目に守備していた。

　樋口まで相手を甘く見ていたのは意外だが、武史もそれに応えるボールを投げていたのだ。

　センターの頭を越えて、当然だが桜はホームに帰ってくる。

　武史はこれまで三試合で１５イニングを投げていたが、失点したのは初めてであった。

　初めてを女に奪われるというのは、字面にすると卑猥である。

　セカンドベース上できゃほきゃほと明日美は喜び、それを応援する東大スタンドでは、恵美理が隣とハイタッチをしている。

　……今、マウンドで崩れ落ちている男は君の彼氏なのだが。

　哀れである。

　そこから割とあっさり目に復活した武史は、しっかり後続を抑えた。

「ぐああああっ！」

　だがベンチの中では頭を掻き毟り、どんどんどんと足踏みをしている。

「すまんタケ、俺が甘かった。お前は悪くない」

　思わずフォローする樋口であるが、直史は事態が面白すぎて、笑いをこらえるのに必死である。

　二回の表は早大も西郷からの強力打線だが、西郷はこの女子たちに、完全に合っていない。

　へなちょこなスイングでベンチに戻ってきて、俯くだけである。

　北村が打席に、樋口もその次なので満足なフォローがない。

　直史が顔を覆う武史の隣に座って、さすがにここはフォローするのかという周囲の期待がかかる。

「武史、男には、これだけは勘弁して欲しいということが一つある。それは何か分かるか？」

　迂遠な言い回しに、武史は兄の顔を見る。

「……女に負けること？」

「女に負けることなんて、この世界ではいくらでもあるだろう」

「なんだろ。女便所に入らないといけなくなること？」

「それは一部にはご褒美だな。答えは」

　わざわざ間を置いて、直史は言った。

「女に彼女を寝取られることだ。お前、大丈夫か？」

「うわあああっ！」

　絶叫する武史を見て、たまらずげらげらと邪悪に笑う直史である。

　野球部の誰もが、直史がここまであからさまに笑うのは見たことがない。

　実際のところ直史は、実は笑い上戸であるのだが。

　寝取られることは確かにキツイが、それが女同士ならむしろご褒美では、と思う業の深い者もいたが、それは少数派である。

　確かに自分の彼女が女に寝取られたらきつそうだな、とおおよそは同意するらしい。

　可愛い弟を苛めるのはそこまでにしておいて、直史も対策は考える。

　だが、その前に下手な罪悪感は消しておく必要がある。

「あの一点はお前の責任じゃないからな」

　これは直史の本心でもある。

「フォアボールとホームラン以外は、ピッチャーには責任はない」

　そのホームランにしても、ピッチャーだけの責任ではない。

　ピッチャーだけの責任と言っていいのはフォアボールぐらいである。

「今日はお前もバッティングで返さないと、ずるずるいく可能性もあるからな」

　武史は長打力においては、間違いなく直史よりも上だ。

　そもそも白富東では、四番を打っていた試合も多かった。

　今だってバッティングに専念させれば、チーム内ではかなりの上位になるであろう。

　そんな兄弟の視線の先で、樋口がクリーンヒットを打っていた。

　どうやら早々に、ノーヒットノーランの危険はなくなったらしい。

　東大は確かにここまで勝ってきたが、全ての試合で一点以上は失点している。

　ツインズにしろ明日美にしろ、球種はそれなりに厄介であるが、やはり球速の上限の問題がある。

　六大学の中でも、五大学のレギュラーになるようなバッターは、それなりに打てるのだ。

　それをなるだけ少なく抑えるのが守備なのだが、東大はおそらく打撃や投手力と比べると、守備力が一番他のチームとの差が少ない。

　守備にスランプはないと言われるが、確かにシフトをしっかりと敷くなど、守備は頭を使うことが多い。

　実際に野球部同士で学力勝負などをさせたら、一位になるのは間違いなく東大であろう。

　たまたま相手のピッチャーが上手くピッチャーから打ったとしても、そこからの失点を最小限に抑えるのが、今の東大野球部である。

　全敗で終わっても、全くおかしくないリーグ戦。

　まさかの優勝の可能性が残っていれば、それは奮起するというものだ。

　土曜日の試合で完全試合を食らって、やはり無理なのかと諦めかけた。

　しかし次の日には、こうやって三連星が点を取ってくれる。

　ならば自分たちに必要なのは、鉄壁の守備で失点を防ぐこと。

　ほとんどの点を彼女たちに任せているのでは、男として情けなさ過ぎるというものだ。

　そんな東大のヒョロガリ野球部（偏見）の奮起もあり、試合はスコアが動かずに経過していく。

　このままであれば、勝てる。

　そして月曜日の試合に勝てば、勝ち点一。

　東大の初優勝が、現実味を帯びてくる。

　ただ、東大の選手たちが必死で目を逸らそうとしている事実。

　月曜日まで決着が延びれば、佐藤直史がまた投げてくるであろうということ。

　土曜日の試合では明日美を敬遠しようとして驚いたが、結局最後まで一人のランナーも出さなかった。

　あれは別格だ。六大学レベルではなく、プロですらそうそうはいないレベルだ。

　マシーンなどとも呼ばれているが、とにかく全てのピッチングが神がかっていることは間違いない。

　試合は、やや早稲谷が押している。

　なにせ他の六人のバッターは、武史のボールにバットを当てることすら稀なのだ。

　ツインズと明日美はそれなりに当てることもあるが、コンビネーションで上手く打ち取られている。

　１６０ｋｍはさすがにもう出ないが、１５０ｋｍ台の半ばを安定して投げてくるのだ。

　対する早稲谷は、時々ヒットが出る。

　ただ投手交代をコロコロと行い、的を絞らせない。

　どれだけの球種をあの双子は投げられるのかと思うが、ナックルだけは投げられないらしい。

　そして明日美は、基本的にストレートとスプリットだけで、早稲谷の打線を抑えている。

　変化球で手玉に取るというのは違う、不思議な組み立てだ。

　だがストレートに伸びがあり、それと球速差があまりないスプリットが鋭く落ちれば、それだけで確かに打つのは難しい。

　なんとかこのまま、と思ってはいたが、そうは問屋が卸さない。

　七回の表、先頭の樋口が明日美の投げたスプリットを見切って、センター前に運ぶ。

　ただそれでも、長打を狙うことはやはり難しい。

　球威はあるし、球種も少ないのだが、軟投派と言っていいのだろうか。

　あるいは、ボールになることは少ないが、荒れ球と言ってもいい。

　その樋口が、盗塁をしかけてきた。

　ツインズはそれなりにキャッチャーの技術も身につけているが、ピッチングやバッティングと比べると後回しにしている。

　この盗塁で二塁に進んだ樋口を、次のバッターが送りバントで三塁へ進める。

　女子相手に必死だと思うが、早稲谷も負けることだけは避けたいのだろう。

　ワンナウト三塁で、絶好のチャンスである。

　早稲谷は代打が出てくる。早稲谷の代打ともなれば、打撃力に能力を全部振ったような選手がいてもおかしくはない。

　ただそれ以上に問題なのは、最近の早稲谷は安定して勝てることが多く、選手の情報が少ないことだ。

　特にこの代打は二年で、去年のリーグ戦には出場していない。

　こんな選手を相手に、誰が投げるのか。

　明日美か、それとも双子のどちらかか。

　ストレートとスプリットで押すのか、それとも多彩な変化球で翻弄するのか。

　バッテリーの間で少し相談がされ、そのまま明日美がマウンドに残りそうだ。

　なお東大のベンチは、投手交代に関して全くアテにされていない。

　ただ伝令は出して、代打に関する情報は伝える。

　甲子園常連の理知弁和歌山で、主砲であった畠山。

　高校通算４０本のホームランを打っていて、三大会に出場した甲子園では打率四割、ホームラン三本の記録を残している。

　大介の記録に麻痺している人間には分からないが、プロからも注目されていた才能である。

「なるほど、じゃあ分かった」

　キャッチャー桜は笑みを浮かべる。笑っていたら確かに、芸能人らしくて可愛いのだが。

　キャッチャーボックスに戻った桜は、理知弁和歌山というチームの特徴と、今のささやかなデータでこのバッターの料理法を考える。

　理知弁和歌山は強打のチームであったはずだ。そしてそこで四番を打っていた。

　ならば、ある程度パターンは絞れる。

　明日美は基本的に、真ん中近辺にボールが集まるピッチャーだ。

　そこから変に曲がっていくため、ジャストミートはされないのだ。

　しかしこのバッターは、体格などから見ても、相当のスイングスピードはありそうだ。

　コントロールと変化球を持つ、自分たちのうちのどちらかが投げたほうがいいのかもしれない。

　だが明日美が投げると、それだけで勢いがつくのだ。

　単なる技術とは違う、チーム自体を勝たせる、運命のような導き。

　明日美にはそれがある。直史と同じように。

　ブレ球が、内角に入る。

　それをミートしたつもりの畠山だが、スタンドに飛び込むファール。

　続くチェンジアップは、バットを止めてボールの宣告。

　畠山はホームランバッターで、少し動く程度のムービングであれば、その変化ごとスタンドに運ぶ力がある。

　初球と同じ程度の球であれば、今度は外野を越す。

　そして同点にすれば、あとはもう負けない。

　武史が封じてくれるし、いざとなれば直史がリリーフする。

　引き分ければ明日も投げなければいけないが、あいつは１５回をパーフェクトに抑えた翌日に、完封をしてしまうような人間なのだ。

　同じ生き物と思ってはいけない。

　だが、この女子ピッチャー。

　ボールは確かに速いが、それ以上に伸びがある。

　わずかに動いてくるが、これがフォーシームのバックスピンがかかればどうなるか。

　ファールを打たされて、これでツーツー。

　ボール球を使えるが、明日美はチェンジアップを投げるとき以外、基本的にボール球を投げられない。

　三塁にランナーがいる状況で、振りかぶって投げる。

　さすがにホームスチールなどしようとはしない樋口である。

　右手から投げられたボール。

（真ん中！）

　ど真ん中と見たボールであるが、それがぐんとホップした。

　ジャストミート出来たはずのボールは、バットにかすりもせずにキャッチャーのミットへ。

　三振を奪った明日美がガッツポーズをして、球場が一気に盛り上がる。

　グラウンドも、その外の空気も、東大の勝利を望んでいるかのよう。

　しかしラストバッターは、空気を読まない男なのだ。

　佐藤武史が、代打も出されずそのままバッターボックスに入った。