エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｂ 大学編］

第72話 勝負欲

　三回の表の投球をあっさりと終わらせ、三回の裏。

　ここでまたピッチャー交代で、椿がマウンドに登る。

　そしてキャッチャーは桜が務めるわけだが、髪型で区別などしていない二人は、背番号で見分けるしかない。

「ピッチャー替えすぎだろ」

「そうでもしないと打たれるんだろうな」

　樋口と直史は冷静に会話をしているし、武史もこれはいつものことだし他に気がかりなことがあるので、特に反応しない。

　だがコロコロと変わるピッチャーに、早稲谷の下位打線は通用せずにツーアウト。

　そしてラストバッターの直史である。

　直史はピッチャーであるが、アベレージは残す。

　ただ読みと技術で打っているので、長打にはなりにくい。

　完全に一つに絞れば全力で打てるのかもしれないが、ツインズが直史のピッチングをコピーし続ける限りそれは不可能である。

　ここまで双方無安打の中、打席に入る。

　そしてちらりとキャッチャーの桜を見てから、椿に集中する。

　兄のこの視線が怖い。

　一応は武史も兄なのだが、二人にとっては先に生まれていた弟のような感覚である

　だから兄とはこの世でただ一人であり、そしてとても敵わない存在なのだ。

　勉強とかスポーツとか喧嘩でもなく。

　ただひたすら、目上の存在。

（うう、やっぱりダメだあ）

　タイムを取って、ピッチャーの交代を頼む。

　ピッチャー、佐藤椿に替わって、権藤明日美。

　先ほどは直史が逃げた勝負だが、今度は逃げられない。

「ごめんね、やっぱり無理みたい」

「大丈夫。ま～かせて」

　どんと胸を叩く明日美にボールを渡す。

　替わるのか、と少し直史は不思議に思った。

　妹たちが、自分との勝負にこだわっていると思っていたからだ。

　あるいは単に、明日美と野球がしてみたかっただけなのか。

　ならば、それほど警戒する必要はなかったのかもしれない。

　そしてマウンドに立つ美少女。

　権藤明日美。西郷も樋口も打てず、ただ打てないと言う少女。

　直史は打てる。

　なぜならば彼は、正しい意味でのフェミニストだからだ。

　直史は出ていなかったが、白富東は聖ミカエルに明日美がいた時に練習試合をしている。

　そして負けた。当時日本最強とも思われたチームが。

　雨天コールドなどという面もあったが、それだけで全国制覇級のチームに勝てるわけがない。

　純粋に明日美が打ったからだ。

　直史はホームランを打ったことがない。

　高校に入る以前から、中学軟式でも打ったことがない。

　もちろんパワーが違うというのもあるが、ホームランを意識してきたことがなかった。

　だからここでも打てないだろう。

　ただこの試合は表面に見える数字や作戦だけでは、勝敗が決まらない気がする。

　マウンド上の明日美を見る。

（なるほど）

　確かに威圧感……いや、これはなんだろう。

　ちょっと例えが出てこないが、これが打てなかった理由か。

　だがこれについては、練習試合では白富東の誰も言及していなかった気がする。

　それに高校時代の明日美は、エラーが重なったりはしたものの、点を取られて負けている。

　権藤明日美の弱点は、体力である。

　もちろんツインズと並んでいくらでも踊れるところなど、普通ならば体力オバケと言っていいレベルだ。

　だが明日美のピッチングは、おそらくかけているコストが高すぎる。

　直史にははっきり分かるし、樋口も言及していたのだが、明日美のフォームのメカニックは一球ごとにバラバラなのだ。

　体軸の維持のために、普通のピッチャーが投げるよりも、よりエネルギーを消費する。

　実は彼女は、肉体的素質から出せる球速限界を、ほぼ１００％まで高めている。

　これはMLBなどのピッチャーでも９０％に達しないというもので、だからこそあの体格で１４０ｋｍが出せているというのはある。

　このフォームがバラバラだということは、そのままコントロールが不完全なことにつながる。

　だから基本的に明日美は、ど真ん中を投げてボールを散らしていくしかない。

　そしてあとは、スプリットだ。

　自分のピッチングを何度も繰り返し見てきた直史は、その副次的な産物として、相手のピッチャーが何を投げるのか、ほんのわずかなフォームの違いで判別出来る。

　同じフォームから球種を変えるのはピッチングの基本であるが、本当に同じなことなどはない。

　そのわずかな違いを見抜くことを、直史は自分のピッチングを見続けることで見抜いてきた。

　足を上げる。その時点でバランスが少しおかしい。

　だが強力な体幹でそれを調整し、ボールを投げてくる。

　手元でぶれた球を、そのまま見送る。

　映像では確認できなかったが、やはりそうか。

　二球目のこちらは、どちらかだ。

　スプリット。落差は小さく、打たせて取るタイプだ。

（あんまりスプリットは多用しない方がいいんじゃないか？）

　元々それなりに負担のある球種であるが、明日美のスプリットは小さく変化するものと、大きく変化するものの速度差があまりない。

　わずかな速度差から、変化を見極めないといけないのだから大変である。

　さて、形の上では二球で追い込まれたこととなる。

　だが、ムービング系のボールと、そうでないボールの区別はついた。

　投球フォームのわずかな違いで、フォーシームにスプリットのどちらかか、ムービング系かの区別はつく。

　三球目以降はムービングをカットしていって、どちらかを狙い打つ。

　桜のサインに、明日美は頷く。

　元々自分で配球の組み立てなどは出来ないのだ。キャッチャーを信じて投げるしかない。

　だが桜は組み立ての頭脳には優れているが、恵美理のような直感でリードが出来るタイプではない。

（その気迫、ストレートだと言ってるようなもんだぞ）

　投じられたのは、二球目と同じリリース位置だが、明らかに球速が違う。

　ストレートにタイミングを合わせて、直史は振り切る。

　わずかに芯を外したが、打球はレフトで飛んで行く。

　レフトの守備は椿だ。下手をすれば捕られる。

　直史は打球の方向を見ずに、グラウンドを駆ける。

　ツインズは、各種能力が壊れてはいるが人間である。

　だから５０ｍを五秒フラットで走れはしないし、陸上系種目ではたいがい、本職の一流には負ける。

　このレフトを越えるフライ。椿は足を大きく前後に開いてジャンプ。

　グラブの先にかろうじてボールは当たったが、そのまま落ちていくのか。

「へいやっ」

　椿は着地した足を無理矢理にステップさせ、まだ空中にあるボールを追う。

　そのグラブからボールは……こぼれた。

　さすがの椿もそこで転倒し、カバーのセンターとは逆方向にボールは転がっていく。

　倒れた椿もすぐに立ち上がってボールを探すが、運悪くころころと転がっていってしまう。

　まさに、運だ。

　三塁コーチャーがぐるぐると腕を回すので、直史は三塁も蹴る。

　そしてツインズは、遠投の能力はそこまで優れていない。

　ショートが中継し、キャッチャーへ。

　直史はわずかに外を回り、左手でホームベースにタッチする。

　キャッチャーの追いタッチは間に合わなかった。

　審判は大きくセーフに両手を広げる。

　ランニングホームラン。直史は立ち上がると、大きく息を吐いた。

　もしも椿が、あと５ｃｍ手を伸ばせれば。

　あるいは逆に見切ってしまって、普通の長打として処理をしていれば。

　この一点は入らなかった。

　ベンチに戻ると一応チームメイトはハイタッチを求めてくるのだが、直史は信念に従って左手だけでハイタッチをする。

　下手に右手で勢いよくしてしまうと、わずかに痺れてピッチングに影響が出るので。

　樋口はすっと右手を出してきた。

　がっちり握手をするバッテリーである。

「驚いたな」

「俺も驚いた。なんであんなに返球が遅れたんだ？」

　走るのに全力であった直史は、走塁の判断は全て三塁コーチャーに任せていたのだ。

「ぎりぎりグラブで取れると思ったら、こぼして変な方向に転がっていったんだ。運だな」

「運か」

　野球は偶然性の高いスポーツだと言われる。

　ジャストミートしても外野や内野の正面に飛ぶこともあるし、ヘロヘロのフライでお見合いが生まれたりする。

　つまり運命が直史に味方した。

「ほれ、水分補給しろ。で、次の回はどうする？」

　直史のこれまでの方針であれば、もう一点取るまで明日美とは勝負しないことになる。

「状況によるが勝負しよう」

　あっさりと前言を翻す、我儘なエース様である。

「別に俺も、凄いバッターと戦うのが嫌いなわけじゃないんだ。負けない状況なら」

「我儘なやつだな」

　そう言った樋口であるが、唇の端には笑みが浮かんでいた。

「ごめん」

　ここは素直に謝る椿である。

「いや、仕方がないって」

「そうそう、俺らだったら普通に追いつかないし」

「そうそう、チャレンジした結果だから」

　男共がそう慰める中、片割れの桜は難しい顔をしていた。

「お兄ちゃんへの対抗心が強すぎたよね」

「うん」

　ツインズは責めるでもなく、お互いの失敗を分析する。

　ツーアウトだったのだ。素直に打球を処理していれば、ツーベースまでで抑えられた。

　扱いがエラーではなくヒットとなっているが、ヒットの後の打球処理はミスであった。

　難しいことになった。

　だがこれで、兄は明日美とも勝負してくれるかもしれない。

　もちろん万全を期すならば、ここでも明日美は敬遠だろうが。

　先にツインズのどちらかが塁に出たら、やはり敬遠されそうな気はする。

　四回の表は、先頭打者の桜から。

　ちなみにこの一番と二番の決め方は、能力ではなく五十音順である。

（打つぞ～）

　小さい頃から面倒をかけてきた妹が、こんなに立派になって。

　やや涙ぐむ直史であるが、全く手加減はない。

　完全にボール球になるスルーを見せつつ、ストレートとカーブのコンビネーションで三振。

　実に八球も球数を使わされた。

　直史はおおよそのバッターを五球以内にアウトにするので、それだけ妹たちを認めて警戒しているということである。

　それに前にランナーがいれば、明日美と対決することは出来ない。

　そして次の椿。先ほどのミスを穴埋めしようと、わずかに力が入っている。

　ツインズはその能力の高さゆえに、大概のことは力押しでなんとかなってしまう。

　だから自分のメンタルをコントロールすることは、案外苦手なのである。

（こいつらも人間なんだったな）

　芸能界入りあたりから、またちょっと疑っていたことだが、桜と椿は間違いなく、同じ両親から生まれた双子の妹である。

　各種スペックが人間の上限に近い。これが男の基礎体力を持っていたら、直史もどうしようもなかったかもしれない。

　インハイのギリギリに投げて体を仰け反らせる。

　そして次はアウトローではなくインローを攻めて、ファールボールを打たせる。

　並行カウントからストレートを投げて、これもまたバックネットに突き刺さるファール。

　しかし完全にタイミングは合っていた。追い詰めたが、やはり簡単にアウトにするのは難しい。

　決め球をどうするか。

　右打席に入ってくれているなら、変化量の大きいスライダーで、ボール球を振らせるのだが。

　一応シンカーやシュートで利き腕側に変化する球は投げられるが、スライダーと違ってそこまでのスピードは乗せられないか、横への変化が足りなくなる。

　大きく息を吸って、樋口のサイン通りに投げる。

（スライ――）

　大きな変化球は斜めに落ちてきて、懐深くミットの中に収まる。

　それを椿は空振りしていた。

　ナックルカーブだ。今でもあまり意味がないので、あまり使わない球種だが。

　これまでのリーグ戦、打率は三割ほどであるが、空振り三振はなく、打球が野手の正面ということが多かったツインズ。

　それがここまで翻弄されるというのは、明日美にとっても驚きで新鮮だった。

（かっこいいなあ……）

　明日美はものすごく同性にもモテるが、異性愛者である。

　可愛い女の子が大好きではあるが、普通にかっこいい男の人も大好きだ。

　明日美の好みは、ややファザコンが入っている。

　スポーツマンであり、海外などにもいってバリバリ働き、そして休みには家族を連れて旅行に行く。

　たくましい男が、明日美のタイプである。

　直史はかなり違う。

　かなり鍛えているその体も、ユニフォームを着れば細く見える細マッチョ。

　髪も少し長めで、どちらかと言うとスポーツでも野球ではなく、サッカーやテニスをしているような外見だ。（偏見

　それなのにこんなにかっこいい。

（恋人がいるんだもんなあ）

　そのあたりを知っている明日美は大きく溜め息をついた後、長いバットを持って打席に入る。

　そして樋口は立たない。

　勝負である。

　観衆たちもこの選択に、おおいに盛り上がる。

　東大側応援団からは、大音量の楽器演奏。

　そして明日美のための、帝国歌劇団。

　対して早稲田側からも、すごく簡単に誰もが歌える、直史への応援歌。

　そんな外野のことは完全にシャットアウトして、直史はマウンドから明日美を見つめる。

　第一打席と同じような、謎のプレッシャー。

　おそらく男女の性差を考えなければ、彼女のポテンシャルは上杉や大介並であるのだろう。

　だが直史はフェミニスト。女だからと言って甘やかすことはない。

　マウンドとバッターボックスの間で、視線が交錯し火花を散らす。

（いやいや、そんなわけはないし）

　直史は右手で頭の上の空間を振って、馬鹿な妄想を消しておく。

　明日美の打席で感じる、奇妙な圧迫感。

　直史はどこでそれを感じたのかを思い出し、そして明日美の打席にその姿を見る。

　日本のプロ野球におけるレジェンド。世界的に見ても唯一の、三度の三冠王を達成した選手。

　あの偉大なバッターのフォームに、よく似ているのだ。

　それを幻視してしまえば、それは投げづらくなるのも当然である。

　明日美のフォームが似ているのは、偶然ではない。

「お父さ～ん、バッティングフォームって誰の真似したらいいの～？」と尋ねた時に、父が見せたのがこれなのである。

　天才の真似をしても、凡人には意味のないことであるのだが、幸いと言うべきか明日美も天才であった。

　ただ明日美は飛ばすことを主眼に置いているため、バットコントロールでテレビカメラのレンズを狙うなどといったことは出来ない。

　早大VS東大。春のリーグ六週目。

　四回の表、ツーアウトでバッター権藤明日美。

　直史にとって過去最大の、負けられない勝負が始まる。