エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｂ 大学編］

第66話 東大の春

　今年の早稲谷は強い。

　六大学リーグではそんなことを言われるが、正確にはこういうべきだろう。

　今年の早稲谷は信じられないほど強い。

「そもそもナオとタケに細田がいて、バッターに北村さんと西郷がいるってのがなあ」

　帝都大学野球部において、既に作戦面の立案を任されつつあるジンは、そう愚痴を吐く。

「タケはまだともかく、ナオに弱点ってある？」

「瑞希さんを誘拐するぐらいしか思い浮かばない」

　シーナの問いに冗談を返すジンであるが、シーナはそれで考え込む。

「え？　いや冗談だぞ？」

「分かってるけど、盤外戦しかないのかなって」

　盤外戦。

　球場の中ではなく、それ以外の場面。

　あるいはグラウンドでの勝負ではなく、ベンチ同士の読み合い。

　考えてみれば去年の秋、早稲谷の敗因はベンチの判断ミスであった。

　直史のことを理解していなかったのだろうが、ジンは高校一年の同じ頃には、直史のことを理解していた。

　直史は本質的には、プライドが高いのだ。

　ただそのプライドの持ち方が、一般的なエースとは違うだけで。

　それに能力の方も、全く把握していなかったようだ。

　ジンなら直史には、土曜日には必ず勝ってもらう。

　そして日曜日に負けたとしたら、また先発完投してもらう。

　少なくともジンであればそういったことが出来る球数のリードをするし、樋口であれば同じことが出来るだろう。

　セイバーは分からないが、秦野でもそうしたろう。早稲谷の辺見は選手への理解が浅い。

　まあ直史のようなピッチャーを見るのは、長い経験が邪魔して逆に判断が出来ないのだろうが。

　ノートパソコンを叩いて自分の思考も整理して、ジンはシーナに告げる。

「そんじゃま帰るわ」

「泊まっていかないの？」

「明後日からリーグ戦だしな」

「そのくせエッチだけはしっかりしていくんだから」

「あ～、じゃあ今度、一緒に偵察に行かね？」

　これがジンなりのデートの誘い方であるらしい。

「偵察？　早稲谷？」

「いや、それはまだ後でいいから、とりあえずは東大」

「東大なんていくらなんでも負けないでしょ」

　リーグ戦第二戦の相手であるが、そう侮るぐらい、東大と他の五大学には差がある。

　しかしシーナは忘れているのだろうか？

「東大にはツインズが入っただろ」

　静止してしまうシーナである。

　シニアから高校へ、女子野球ではなくマネージャーの道を選んだ。

　だがそこへ急転直下、女子選手の参加が許可された。

　神聖なグラウンドに入らないとかどうとかいう話が、セイバーの存在によってなくなってしまったのが大きい。

　シーナは甲子園における、女子野球選手第一号だった。

　しかし六大学リーグまでくると、さすがにフィジカルの差が大きすぎる。

　それでもシーナが試合にリリーフとして出られたのは、魔球があったからだ。

　シーナが苦労して、直史がちょっと苦労して、ツインズはほとんど苦労もなく使うようになった魔球。

　スルーと呼ばれるジャイロボールは、今も使える人間は少ない。

「今さらあの二人、野球なんかするの？」

　確かに直史の監視も、イリヤの拘束もないので、好き勝手に振舞える。

　だがあの二人が、今さら東大の野球部で満足するのか。

「権藤さんが一緒だからなあ」

「ああ……」

　シーナが溜め息をつくのは、あの特別な一人のことを思うと自然なのだ。

　権藤明日美は女子野球選手としては、世界最高の選手だと言われている。

　男子に混ざって甲子園に行ったシーナと、どちらが上かと問われることもある。

　決まっている。明日美の方が上だ。

　もちろん野球は、単純なフィジカルのスピードやパワーだけで決まるものではない。

　だが１４０ｋｍなどどうやってもシーナは投げられないし、国際大会も行える野球場でホームランを打つことも出来ない。

　ものすごいフルスイングでミートを無視すれば、運が良ければ入るだろうが。

　そのあたりも明日美を特別だと思う理由ではあるのだが、体格などはむしろシーナの方が優れて見えるのだ。

「あ、でもキャッチャーの子はいないんでしょ？　東大のキャッチャーじゃ、あの子の天然変化球、上手く捕れないんじゃない？」

「それこそツインズだろ」

　二遊間を守らせると鉄壁のツインズだが、バッテリーを組ませれば完全にノーサインで一試合を投げきる。

　バッピをやってもらった時など、実戦形式の場合、完全にノーサインで投げて、そして捕っていた。

　双子のオカルトパワーがあるとはいえ、それでも技術的にも優れている。

　言われれば言われるほど、今年の東大のダークホースっぷりに、怖れが出てくるシーナであった。

　他の大学の野球場がやや校外に位置するのに対し、東大のグラウンドは昭和１２年に竣工された位置から変わっていない。

　なんでも既に文化庁から文化財指定されているので、動くにも動けない。

　ならばしっかりと利用してやろうと、ちゃんと整備はされてある。

　文京区という都内にあるこの球場は、偵察をするにも最適である。

　だが現在の東大球場は、完全にマスコミや野次馬によって埋まっていた。

　東大野球部が春のリーグの第一戦、慶応大学との試合に勝ち、勝ち点一を上げてしまったからである。

　リーグ戦で東大は、四半世紀以上最下位を独走している。

　それでも時々勝つことはあるのだが、二試合を勝って勝ち点を得ることなど、奇跡に近いことだとさえ言われていた。。

　だが、勝ってしまった。それも土日の二連勝でだ。

　三人の投手が三回ずつを投げて、両試合共に一失点。

　そして三人のピッチャーが打線でも活躍して、３－１と４－１というスコアで勝ってしまったのだ。

　偵察を提案したジンとしても、これは予想外であった。

　ツインズの片割れが先発し、試合を作る。

　そこから明日美が投げて抑えに回す。

　そしてもう一方のツインズが、最後まで投げて、相手の追撃を抑える。

　東大が勝ったというだけでなく、それが女子選手の力で成されたということで、散々テレビにも取り上げられた。

　去年の直史のデビュー戦も凄かったが、こちらはそれ以上だ。

　なにしろ芸能人が二人混じっていて、その二人があの佐藤兄弟の妹であるのだ。

　さらには双子でバッテリーを組むなど、設定盛りすぎのチームである。

　ただこれは、さすがのジンも予想していなかった。

　普通にテレビやライブで踊りまくっていたツインズと違って、明日美は夏以降は受験に専念していた。

　元々学力は高い少女であったが、現役で合格するためにはかなりの勉強が必要だったろう。

　その間に野球をやっている余裕などなかったはずなのだが。

　神宮球場で記録された球速は１４０ｋｍで、ほぼ彼女のMAXと変わらない。

　権藤明日美は女上杉なのか。

　しかしホームランも打っているので、女大介とも言える。

　神宮球場がホームランの出やすい場所だとしても、限度というものがあるだろう。

「これだから天才は嫌いなんだ」

　さっそく帰って、帝大のクラブハウスで真剣に東大対策を始めるジンである。

　この事態に負けた慶応だけでなく、他の大学も三人の女子選手の情報を集めだす。

　すると明日美が高校時代に、白富東を雨天コールドとは言え無失点で完封しているというデータも現れてくる。

　当時の白富東は、二度目の春夏連覇をする前のチームである。

　ようするに甲子園優勝校を相手に、七回までは無失点のピッチングを続けたということだ。

　詳細を知るために、ネットが駆使され人が走った。

　そしてベストメンバーでなかったとは言え、それが事実だとは明らかになる。

　そんな過去のことはともかく、問題は今である。

　慶応は今年も弱いチームではないはずなのだ。それがそれなりに点を取られて敗北している。

　失点の内容は、三人の長打が絡んでいる。

　ホームラン以外にもフェンス際までなら、持っていけるパワーを持っているのだ。

　この事態に慌てていないのは、おそらく早稲谷大学の、佐藤兄弟だけであったろう。

　しかし動揺はしていないものの、直史には疑問があった。

　何故今さら、六大学リーグで野球をやる必要があるのかだ。

「兄貴と一緒に野球がしたかったんじゃないの？」

「なるほど」

　武史の言葉に、納得のいった直史である。

　ツインズの運動能力は、人間の上限に近いものだ。

　特に中学時代、まだ胸が大きくなっていなかった頃は、当たり前のように月面宙返りなどをしていた。

　そして頭脳は明晰でありながら、性格には問題があった。

　スポーツなどで競わせてしまうと、二人の前にはそれなりの才能を持った人間が、心を折られてその道から外れてしまうことにもなる。

　芸能界に行ってしまったので、才能はまた違った方向で発揮されると思ったのだ。

　それにイリヤがいた。

　ただ直史は、イリヤに期待しすぎである。

　元からアメリカの芸能界という、巨大な闇を抱えた存在で、普通に生きてきたのがイリヤである。

　彼女の倫理観は、基本的に恐ろしく悪い。

　もっとも基本的には、他人を傷つけることはない。ナチュラルに他人の才能をへし折ることはあるが。

　彼女の音楽が刺激的すぎるのが困るのだ。

　早稲谷も今年は、第二週からリーグ戦が始まる。

　去年の直史と同じように、武史もベンチ入りしている。

　ここのところ１５９ｋｍは出ているのだが、どうしてもあと一歩が足らない。

　だがそれでも充分すぎるスピードだ。

　樋口に任せておけば、この状態でもリードは間違いないだろう。

　それにしても、東大か。

　今年の春のリーグは、最後が早慶戦に決まっているが、その前の週で東大とは対戦の予定である。

　正直なところ直史は、ツインズはともかく明日美と戦うのは、それなりに楽しみにしている。

　慶応との第一試合で、彼女は１４０ｋｍ台後半のストレートをスタンドに叩き込んでいた。

　バッターとしても、そしてピッチャーとしての投げ合いでも、戦うのはちょっと面白そうだ。

　まずは今週末、立政との試合を考えなければいけないが。

　武史は何試合かのオープン戦によって、その力を示した。

　ストレートは１５０ｋｍ台を安定して投げ、１５０ｋｍ前後でムービングを投げ、緩急差には高速チェンジアップかナックルカーブを使ってくる。

　そんなピッチャーを相手に、まともに点が取れるはずもない。

　一応最近はプロを意識して、これまで無頓着だった配球も、自分で考えるようになっている。

　ただそれでも投げるのが無造作すぎて、樋口に叱られていたりするが。

　早稲谷としては、去年の秋に負けた帝都が、一番の仮想敵であろう。

　だが今年の早稲谷は、ピッチャーが豊富である。

　最終学年の細田に、佐藤兄弟。そして直史と同学年のサウスポー村上も、そうとうの数字を残してきている。

　あとはワンポイントや、対戦する相手によって、星がマウンドに上がることも多くなっている。

　いくら六大学の中でも最もピッチャーを集めやすいとは言え、これほどタレントが揃っているのは、今年が最後であろう。

　春のリーグも秋のリーグも優勝し、二つの全国大会を制すことも夢ではない。かなり現実味がある。

　野球はピッチャーで決まるという言うが、ピッチャーを集められることが、強いチームの条件ではあろう。

　そしてリーグ戦初戦に向けて、練習も調整メニューに移ったその日。

「佐藤、ちょっといいか」

　直史は伏見に呼び出されたのである。

　別に呼び出されたといっても、不穏なことではない。

　細田のことについて相談があると言われたのだ。

「あいつをプロに入れてやりたい」

　伏見の言っていることは、別に不思議なことではない。

　そもそも直史も、今の時点で細田の実績と実力なら、どこかの球団が上位指名するのではと思っている。

　それをそのまま口にすると、沖縄合宿での一件が語られた。

　大介を封じ込めたという話である。

　確かに大介は、細田のようなピッチャーは苦手だ。

　苦手と言っても右打席に入れば、それなりに打ててしまうのだが。

　今年も大介はおかしなペースでホームランと打点を重ねているが、その大介を抑えたというだけで、ある程度評価が高まっているのだろう。

　そんなこととは別に、直史は細田が優れたピッチャーだとは思っている。

　長身から投げられる１４０km台後半のストレートに、幾つかの角度で投げられるカーブ。

　球種としては現在使っているのはカーブだけだが、スライダーも一応投げられる。

　だがカーブの角度や速度、変化量を変えて投げるのが、やはり細田のピッチングスタイルなのだ。

　大介に限らず、左バッターには強い。

　その細田を、少しでも上の順位でプロ入りさせたいというのが、伏見の話であった。

　しかし武史が入った今、細田のポジションが揺らいでいる。

「まあ最終的に決めるのは監督ですけど」

　直史としても下級生にも気安く接する細田は、悪い印象を持つ人間ではない。

「これからも勝っていくには、細田さんは先発で使った方がいいでしょうね」

　普通に頼られたら、普通に応える。

　これが弁護士志望で、田舎の家の長男である直史なのであった。

　北村とも話した上で、リーグのピッチャーの起用法を逸見に進言する。

　細田と、スロースターターの武史を先発に、直史はクローザーに回るという形である。

「それは私も考えていた」

　辺見は主力陣の提案を頭ごなしに却下することはなく、話を聞いてくれる。

　事実だけの話をすれば、直史は大学入学以来、公式戦で一点も取られていない。

　しかしクローザー、あるいはリリーフとして投げた場合、一本のヒットさえ打たれていないのだ。

　全日本、そして神宮。

　両方を制するチャンスは、今年を逃せばしばらくは来ないのではないか。

　むしろ狙っていけそうな、今年の戦力がありえない。

　話は通った。

　とりあえず週末の立政戦は、土曜日を細田、日曜日を武史という先発でこなしてみせよう。

　ただ直史としては、せっかくこちらからこんな話を持って行ったのに、東大野球部の話を聞いてこない辺見には、困惑せざるをえない。

　根本的に辺見は、監督というポジションは向いていないのではとも思うのだ。

　もっともそれは、チームのオーナーである大学が決めることであろう。

　直史がいる間は、それなりに勝ってしまうかもしれないが。

　今年も春のリーグ戦が始まる。

　後に嵐の一年戦争と呼ばれる年に……なったら面白いのかもしれない。