エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｂ 大学編］

第59話 閑話 帰郷

　大介が帰ってきた。

　そして最寄り駅ではファンが集まって迎えたり、そのままパレードになったり、千葉県の知事から呼ばれたり、まあ他にも色々なことがあった。

　骨休めのために帰ってきたのに、ロクに気の休まる暇もなく、これなら寮にいた方がよかったかもとさえ思えるぐらいである。

　実家の方にはマスコミが群がったため、母の再婚先に避難する。

　ここもまた迷惑になってしまったため、結局は他を頼ることになった。

　セイバーの保有する物件である。

　セキュリティ完備のこのマンションの空き室を、大介は利用することにした。

　そもそも大介が戻ってきたのは、彼女に依頼があったからだ。

　クリスマス前には家族でバカンスに行くと言っていたので、この時期に会ってもらたのだが、おそらく特別待遇なのだろうなとは大介も思う。

　同じマンションの最上階、完全にランクの違うセイバーの家に、大介は招待される。

　完全にマンション内の密室ということで、大介にとっては都合がいい。

　セイバーのプライベートな空間に入るのは初めての大介であるが、意外と所帯染みていた。

　おそらく赤ん坊の影響であろう。

「ほ～、これ、早乙女さんの子供のなんですよね？　なんかセイバーさんに似てません？」

「遺伝子は私ですから」

　首を傾げる大介である。

「私たちは子供がほしかったんですけど、どちらが産むのかが問題となりました。費用対効果を考えると、私が動けたほうが、色々と便利でしたので」

　もっとも、とセイバーは続けた。

「エコーがいない間は、やはり私の仕事の効率も落ちましたが」

　なるほど、確かにセイバーは色々とやっていたらしい。大介のこと以外にも。

　金髪碧眼で明らかにセイバーに似ているし、父親についても全く話されないので分かっていなかったが、そういうことらしい。

　ちなみに日本人と欧米白人のハーフであると、金髪碧眼になる可能性はきわめて低い。

「父親は誰なのか気になりますね」

「私も知りません。条件だけ絞って、依頼しただけですから」

　おいおい。

「でも女の子で良かったです。男の子だと育て方が分からなかったかもしれません」

「はあ。でも子供が欲しいって、ちょっと意外でした」

「人間は社会的な生き物ですから、可能であれば子供を作る方が自然だと思います。あと一人は作る予定ですね。今度はエコーの遺伝子で」

「……はあ」

　なんだか怖い話になってきそうだったので、本題に入る大介である。

　大介が千葉に戻ってきたというか関東にやってきたのは、もちろん里帰りというのもあったのだが、もっとちゃんとした用事もある。

　金の話である。

　プロに入って大介には、一気にスポーツメーカーの営業などが群がってきた。

　それはオールスターのあたりになると、さらに過激なものとなっていった。

　このプロ初年度の大介は、無料での器具提供などは受けているが、スポンサー契約はしていない。

　なぜなら一年目は野球に集中したかったからである。

　ただ本当に集中するなら、最初にもう決めておいた方がよかったかもしれない。売込みへの対応で、ある程度のリソースを取られることになってしまった。

　それとスポンサー契約以外にも、大介には対応しなければいけない問題が待っていた。

　マスコミなどへの対応である。

　もちろん球団の広報部がある程度はやってくれるのだが、オフにおいてはその手も回らない。

　言えばやってくれるのかもしれないが、ここで大介は稼ぐことが出来る。

　そのためには事務所に所属するのがいいのだが、だいたい大手の事務所を選ぶにも、選び方と契約の仕方など、考えることは色々とあるのだ。

　そしてそういったことに関しては、やはり在京球団の方が強い。

　またセイバーのパートナーである早乙女の姉は、芸能事務所のマネージャーであり、国内のイリヤの活動や、ツインズを担当している。

　その辺りも全てひっくるめて、セイバーから話を通してもらうのだ。

　もちろん球団広報との折衝も、事務所に回すことになる。

「それでまあ早速ですが、紅白の審査員は受けても良かったんですね？」

「上杉さんもやってましたからね」

「あの双子も出ますし、ついでにケイティもやってきてますけど」

「織田さんが死ぬほど喜んでいそうですね」

「彼も同じ事務所だから、ドームのライブはプラチナチケットを手配しましたよ」

　あとは１２月中に一本はCMの撮影を入れているらしい。

　これは大介も事前に聞いていたことだ。

　保険会社のCMで、同時に大介にも、保険には入っておけということだ。

　確かに大介の場合、事故などで体が動かなくなれば、一気に仕事も何もかも失うことになるのだが。

　めんどくさいことが多いが、これが社会に出るということなのだろう。

　本当に野球だけを……たまには勉強もしていたが、野球に集中できた高校時代は恵まれていたのだ。

「あと頼まれていた件ですが、可能ではありますが現実的ではありませんでした。そもそも危険ですらあります」

「まあ、そりゃそうでしょうね」

「形に囚われる必要はないと思いますよ。あの二人もそれは望んでいないでしょうし」

「分かってはいるんですけど」

「男の子の意地ですか」

「男の子って、もう来年には二十歳なんですよねえ」

　セイバーは監督であり、そして監督と言うよりは経営者であったが、下手な教育者よりも学べることは多い。

　なぜなら彼女は、教師などよりもよほど過酷な世界に生きているからだ。

「それと頼んでいた、走れるアベレージヒッターは？」

「いますけど、ライガースの方が望んでいないようですね」

「高いんですか？」

「高いというのもありますが、やはり外国人はクリーンナップかピッチャーで使いたいようですし」

「毛利なら二年もすれば対応出来そうな気がするんだけどなあ」

　今年のドラフトは、大介としては好敵手である真田がチームメイトになるので、そこはちょっと微妙なのだ。

　確かに真田は素晴らしいピッチャーで、しかも左であるのだが、即戦力で一年間を投げきるのは難しいのではないか。

「やはり島野監督の契約も二年伸びましたから、来年は優勝ではなく、育成をメインに考えるのではないでしょうか」

　そのあたりはフロントと監督の話し合いであるのだが、契約更改の席の雑談で、ある程度は大介も聞いている。

　とにかくクローザーと正捕手が抜けてしまったことが大きすぎる。

　センターの広範囲を守れる先頭打者というのは、守備か打撃のどちらかならともかく、両方を守れる選手は珍しい。

　アレクを獲得できていたらとは考えるが、彼はメジャー志向である。

　ただ２５歳まではこちらでプレイすると決めているので、それまでは充分に戦力になると思ったのだが。

　いや、夏場には調子を崩すので、ライガースでは難しいか。

　あとはトレードかFAか外国人を、どれだけ取れるかである。

　ライガースはそれなりにFAも取る球団だが、今年は結局手を出さなかった。求めているタイプの選手が出なかったということもあるが。

　しかしそろそろ、金剛寺の後の四番なども目をつけないといけないであろうに。

　トレードにしても今のライガースには、成長を待っている選手が多いので、なかなか放出して即戦力を取るのも難しいだろう。

「セイバーさん、ライガースのフロントに関わったらどうです？」

「関わるとしたら大京か神奈川になるでしょうね」

　既に手は伸ばしつつあるらしい。

　とりあえずやることはやった後、大介は用意された部屋に戻る。

　パソコンぐらいはあるが、あまり調べることもない。

　色々と時間を潰そうにも、ここには家具などはあっても、大介に必要なものはないのだ。

　だがセイバーに紹介されたスポーツセンターなどで、真面目にトレーニングなどをしていると、報せが届いた。

　直史が帰郷したのである。

「ナオ～、野球しようぜ～」

　そう言って直史の家に押しかけた大介である。

　佐藤家は年末ということもあって、大掃除やおせち料理作りで忙しいらしい。

　そんな中、直史たちは実両親のいる仙台に戻った淳を除いて、それなりに忙しく動いていた。

「お前、ちょっと手伝っていけ」

「いいけどそれから野球な」

「人数集まるのか？」

　集まるはずがない。

　さすがにこの年末、大介番の記者も、動きがないので本社に戻っている。

　なので大介は、直史を誘って白富東のグラウンドにやってきていた。

　マウンドには直史。既にツインズのどちらかを相手に、肩は暖めてある。

　そして審判は、一家団欒をしていた秦野を、奥さんと珠美ごと連れ出した。

　ツインズのもう一方と武史が外野を適当に守り、瑞希がノートを片手に見守る。

　吐く息が白い。

　だが大介は素振りをして全身から湯気を出しているし、直史も充分に温まっている。

　ピッチャーとバッター、そしてキャッチャーがいて、外野が二人。

　これでも成立してしまうのが、ピッチャーとバッターの対決である。

「プレイ」

　秦野の声に合わせて、直史が足を上げた。

　ベルトの高さのストレートが、内角を外した腹のぎりぎりに突き刺さった。

　ボール球ではあるが、手が出なかった。

「お前、かなり速くなってないか！？」

「充分アイドリングしたからな。１５０ｋｍは出てると思うぞ」

「１５０程度じゃないだろ……」

　大介は少なくともそう感じる。

　直史のボールは、確かに球速ではその程度なのだろう。

　だがスピンの仕方によって、そして握り方によって、かなり伸びなどが違う。

　それに落ちる変化球。

　カーブはきゅるきゅると、スプリットはカクンと、スルーはぎゅるんと落ちる。

　プロに行ってから、おおよそ一流と言われるピッチャーの大半とは対戦したが、明らかに直史の方が上だ。

　正直に言ってしまえば、柳本や山田よりも。

　上杉とは全くタイプが違うため、そこだけは比べようがないが。

　高校時代は普通にキャッチャーを出来ていたツインズが、捕りきれなくて弾くことがある。

　これを捕っている樋口は、やはりキャッチャーとしても……。

（樋口、プロに来ねえかな）

　正直、直史がプロに来ても、完全に活かせるキャッチャーはほとんどいないだろう。

　中学時代に、キャッチャーの能力不足で満足が出来なかったのと、同じような事態になりかねない。

　ただ、それでもプロのキャッチャーは違う。

　おそらくすぐには無理でも、少しの時間があれば対応出来る。

「お前さ～、特例とかでWBCに選ばれたりしたら、来たりしないか～？」

　どうせ直史は拒否だと思ったが、少し考えた後に頷いた。

「WBCなら行ってもいいな。けれど樋口レベルのキャッチャーがいないと、宝の持ち腐れだぞ」

「え、WBCなら行ってもいいのか？」

「優勝したら紫綬褒章もらえるだろ」

　即座に出てくるということは、調べたことがあるのか。

　直史はなんだかんだ言いながら、保守的な人間であるので、権威などは大切にする。

　正確には紫綬褒章は、WBCの場合はチームに対して送られたものであるのだが。

　確かに直史は高校時代から、知事などにより白富東へ知事賞などが送られた時も、それなりに喜んでいた。

　俗物なのである。

　直史は基本的に、財産や権力や社会的な地位などを重視する。

　代々長く続いてきた土地の長男として、そういう価値観が染み付いているらしい。

　じゃあプロに来て国民栄誉賞でも狙えよと、ワールドカップの時に言ったことがあるが、あれは政権の都合で色々と重みが違うので、あまり食指が動かないらしい。

　その気になれば取れるとは思っているらしい。

　二人は楽しく、一対一の対決を楽しんだ。

　かなり直史が優位の勝負であったが、それでもホームラン性の打球を一本は打った大介であった。

　そして大介は、ツインズの球も打ったりする。

　どうやら気付かないうちに、変化球への対応力は上がっていたようで、以前にはそれなりに打てないこともあった二人の球を、ほぼジャストミートして外野の正面に運ぶことが出来ている。

　なお武史に投げさせた場合、体を仕上げていないということもあるだろうが、１５０ｋｍ台後半のストレートやムービング系でも、あっさりとネットまで飛ばせる。

（やっぱプロになんて行かなくて良かったわ）

　大介以上のバッターはいないのだろうが、その大介に全く通用していないのだ。

　野球規則はどうしたのだ、という話になるかもしれないが、武史は既に引退していて、処分のされようがない。

　バレなければいいのである。

（やっぱこいつもプロで通用するレベルだよなあ）

　そう思いながらも簡単に打ち返してしまう。

　武史のボールに足りていないのは、技術や球速ではない。

　コンビネーションだ。

　これがキャッチャーがプロのキャッチャーであれば、リードでかなり大介を抑えることが出来るだろう。

　直史だけでなく武史も、それだけのものを持っている。

　そんなことをやっているうちに、悟までがやってきた。

　どうやら珠美に呼ばれてのことであるらしいが、明日であれば東京の父の実家に戻っていただけに、タイミングとしてはギリギリである。

　もちろん悟と大介が接触するのは禁止されている。

　だが大介が悟のバッティングを見て、後から秦野と話をしようと、それが問題になるかは微妙である。

　直史の球を悟が打つのは、秦野としてもありがたいことであった。

　現在の白富東の中で、バッティングに一番優れた選手は悟である。

　それが高いレベルのピッチャーと対戦したとき、一試合に一本でいいから、決定的なヒットかホームランを打てると、試合の展開が変わる。

　とは言っても大介の場合、あまり人に教えることは得意でないのだが。

　これにはむしろ、直史の方が教えられた。

　悟の持つスイングなどを考えると、変化球への対応が制限されていると感じたからだ。

　大学生から高校生への指導は、プロと違って全く禁じられていない。

　白富東のグラウンドで、誰も見物する者などおらず。

　豪勢な野球遊びは、日が暮れるまで続いた。

×××

　主人公が主人公してないな。