エースはまだ自分の限界を知らない［第四部Ｂ 大学編］

第47話 秋の嵐

　１６四死球に４エラーでノーヒットノーラン達成というのは、どうやら世界でもない記録のようである。

　また新聞の一面を飾ってしまった。

　時期的にはライガースとスターズの最終戦前であり、この年の野球は、大介直史上杉大介、武史大介直史大介上杉といった感じになっていた。

『そうですね、もちろん途中で替えようとは思いましたが、ヒットは打たれてないし点は取られてないしで、スコアラーに言われて愕然としましたね』

　なんだかMHKの夜のニュースで放送されていたりする。

　パーフェクトをやった時もそうであるが、マイナーになってきた大学野球でも、スーパースターがいればそれは報道されるのだ。

『途中からはね、佐藤も必死なのが分かりましたから。涼しい顔で勝つから分かりにくいけど、本質は熱い人間なんです。でなければパーフェクトなんて出来ません。野球の中でもピッチャーというのは、本当に精神力が必要ですから』

　間違っているとは言わないが、ならば他のポジションは精神力はいらないのか？

『正直、佐藤は天才すぎて、他の選手からは頼りにはされているけど、信じてはもらえないというか、どこか距離はあったんです。それを自分も苦しい中、味方のエラーにも嫌な顔を見せず、終盤にようやく制球が戻ってきた』

「俺って信じてもらってなかったの？」

「どうせ完封するから一点取ればいいや、程度は思われていたかもな」

　テレビを見ながら会話する直史と樋口である。

『これで本当に、佐藤はこのチームのエースになりましたね。これからもっと強くなりますよ』

「リーグ戦全勝して優勝してるんだから、これ以上の成績なんて残せないだろ」

「まあ監督はなんとなくかっこよくまとめようとしてるんだし、勘弁してやれ」

　そんな二人の周囲には、同じ寮の学友たちがいる。

　カメラが変わって、直史の顔が画面に映る。

　何度見ても自分の顔というものは、鏡や写真に写ったものよりも、動画では奇妙に見えるものだ。

『これは本当に自慢なんですけど、僕は今までピッチャーやって、一試合に多くても二球ぐらいしかフォアボール与えてないはずなんですよ。屈辱というか、一から全部やりなおしです』

「あ、珍しく本気で言ってる」

「瑞希……」

　なお寮生ではないが、瑞希もお邪魔している。

　当たり前だが直史の部屋に泊まることはない。ちゃんとこれから送っていくのだ。

　直史も明日も試合のため、本日のイチャイチャは短時間で済ませるつもりだ。

　普通にパーフェクトをするよりも、１６個も四死球を与えて、味方も四つもエラーをして、それで勝つのだから訳が分からない。

　法教大の選手たちは泣いていい。

「ねえ、じゃあまた野球場行ったらパーフェクトするの？」

　ロビーなので男女が使用しているため、女子からこんな質問が飛んでくる。

「パーフェクトなんて普通はありえないんだ。プロ野球なんか年間……１０００試合以上やってるけど、パーフェクトなんて数年に一度あるかどうかだし」

「夏の甲子園はこいつがやるまで、１００年以上誰もやってなかったからな」

　甲子園でパーフェクトをやってしまったピッチャーと、ピッチャーにノーヒットノーランをさせたキャッチャーが言っても、あまり説得力はない。

　少なくとも野球に疎い人間たちは、パーフェクトは難しいけどノーヒットノーランぐらいなら出来る、という感覚であろう。

　無知は怖い。

　日曜日の第二戦は梶原から細田へとつなぐ内容で完封リレー。

　そして二勝してまずは勝ち点一である。

　直史としては月曜日のオフがつぶれず、投げることもなかったため良い結果と言えるだろう。

　第二週は対戦が入っていないので、この間にじっくりと調整を行う。

　出力が大きくなってしまったために、その出力の通りに変化球も投げると、より曲がりすぎてしまう。

　全体の出力を前のレベルまで戻せば、変化球のコントロールも戻る。

　およそそんな推測から試してみると、確かにブルペンでも微妙な違和感がある。

　この微調整に付き合えるのは樋口だけである。

　他のキャッチャーだと曲がりすぎるカーブやスライダーが取れないのだ。

　はからずもキャッチャーの能力を露呈することとなった。

　なお伏見ならカーブだけは捕れた。

　正直なところ、単純に試合に使うだけならば、以前のレベルで問題はないのだ。

　だが直史にとってピッチングというのは、幅を大きくすることに意味がある。

　球が速くなればそれだけ、遅い球との間に緩急差が生じる。

　せっかく使えるようになったより曲がる球が使えないのでは、もったいないというものだ。

　直史のピッチングはコンビネーションが重要であり、コンビネーションを成立させるにはコントロールが必要である。

　このコントロールというのは単なるコースだけではなく、球速のコントロールも含まれる。

　曲がりの幅が調整出来るなら、わざと内野に凡退させるゴロやフライを打たせるのも、より簡単になる。

　肩に力が入っていたというのは、確かにそうなのである。

　単純に球速を上げるには、それまでよりも出力を上げるか、全体の力をより一部に集中するしかない。

　パワーのための筋肉と、コントロールのための筋肉。

　後者が足りていなかったため、変化球を曲げすぎた。

　ストレートのコントロールには問題がなかったのは、不幸中の幸いと言うべきか。

　なんだかんだ言いながら、直史は運がいい人間なのだ。

　中学時代にはチームメイトに恵まれなかったが、下手に野球強豪校などに誘われず、白富東に入学した。

　そしてそこにジンと大介がいたということが、幸運以外の何者でもない。

　インサイドワークに優れたキャッチャーと、飛距離はもちろんだが全く空振りしないバッター。

　大介のバッティングピッチャーをすることは、下手な試合で強打者と対戦するよりも、よほど緊張感があった。

　辺見は直史のことを、チームのエースだと言った。

　元々誰もが、実力でナンバーワンなのは誰か分かっていたのだ。

　それを監督が改めて口にしたことで、不可侵の存在となった。

　もっとも本人の言動や行動が、それで変わるはずはない。

　直史は、何も変わらない。

　ただ野球が上手くなるだけだ。

　第三週に対戦するのは東大だ。

　試合においてコントロールが出来るかどうか、見極めるには楽な相手である。

　ここぞとばかりにチームの打線陣も、自分の成績良化のために打ちまくるだろう。

　点を取られるのが負けることの次ぐらいに嫌いな直史であるが、そこそこ点を取られても勝てる相手というのは、ありがたいものである。

　ただ、この対戦において直史は、土曜の第一戦ではなく、二戦目の試合の先発と決まった。

　純粋に大学の授業において、土曜日に特別講座があったからである。

　野球部よりも学業優先。

　これは直史の中でも全くブレない。

　文武両道を口にする辺見なども、野球部を優先しろなどとは言えないのである。

　土曜日には教授に「野球部はいいのか？　などと問われる直史である。

　大学生は学業が優先ですと言えば、こいつは意識が違うな、となる。

　実際のところ弁護士というのは、確かに難関の試験を突破する上では、何より学力が必要である。

　しかしその後、社会に出てからは人脈というものが必要になってくる。

　大学の法学部の教授などの名士に、名前を憶えておいてもらうのは大切なことだ。

　単に弁護士になったというだけでは、それほど満足な収入が得られるというわけでもない時代。

　直史は保守的な人間であるがゆえに、地縁血縁を重視し、権威権力とも仲良くお付き合いしたいのだ。

　高校時代から大学時代において、ずっと直史は野球においては、革新的でどちらかと言うとアウトサイダーとも言える人間であった。

　だがその人格の本質は保守だ。日本の古い家庭の長男なのだ。

　割と野球においては大人から敬遠されることが多かったのは、その能力と実績が大きすぎて、指導者がそれを使うのが難しかったからだ。

　セイバー、秦野、そしてワールドカップ時の木下など、直史の使い方には色々と使う側が注意することが多い。

　だが一学生として見た場合、直史は既に社会的な名声を得ていながら、大人に対しては基本的に礼節を持って接する。

　なので偉い人は、自分の偉さを再確認できて、とてもいい気になれるのである。

　直史がそうやって政治的な動きをした翌日の日曜日。

　先発として投げる直史は、メンバー表を見て少し驚いたが、とりあえず相棒が樋口であるので何も問題はない。

　あちらのバッターにも初見の一年生などがいたりするが、昨日の試合では格別の活躍などはなかったとのこと。

　ならばいつも通り、淡々と凡打を築いていけばいい。

　コントロールに注意する直史は、この試合の課題を、フォアボールを出さないこととしている。

　ツーストライクまで早く追い込むか、凡打を打たせて試合を早く終わらせる。

　ここできっちり勝っておけば、明日は野球部はオフである。

　ならば瑞希の部屋にお泊りが出来る。

　変化球のコントロールを失っていると気付いた直史は、この二週間禁欲し、樋口や伏見に付き合ってもらって、野球にかなりの時間をかけていた。

　瑞希は尽くすタイプというか、相手の重要なことを理解するタイプなので、直史の大乱調に、ちゃんと自分のすべきことを弁えている。

　即ち、自分はなにも余計なことを言わず、求められることしかしない。

　野球に専念すると言うなら、その間になすべき学業については、自分が後でフォローできるようにする。

　恋人と言うよりは、もうほとんど旦那のバックアップをする妻である。

　なお二人の間に、その認識は共通している。

　よって二週間の禁欲生活が終わった場合、その間の寂しさを埋め合わせる行為は、随分と派手なものになるだろう。

　瑞希は恐怖にも似た期待を抱いているが、直史としてもさっさと元の生活には戻りたいのだ。

　ボール球を投げないということは、ゾーン内で勝負するということである。

　東大がいかに弱いチームであると言っても、大学の野球部で野球をするなら、それなりに上手い選手は何人かいる。

　そして全くボール球を投げないのなら、直史のボールが打たれてもおかしくはない。

　それが内野安打になったり、ポテンヒットになったりするのは運である。

　この日の直史の運は、平均的だったと言えるだろう。

　内野安打とポテンヒットが二つあり、早々にノーヒットノーランは消えていた。

　しかし援護の打線は、相手が東大ということもあって、かなり爆発してくれた。

　七回が終わって、直史の本日の出番は終わりである。

　そして八回からはリリーフというより、クローザーと言うかとにかく、試合を終わらせてこいと星がマウンドに送られた。

　星がセカンド志望でありながら、実際はピッチャーとして扱われていることは、直史も知っていた。

　新人戦でそれなりに投げたことも知っていた。そして成績がよかったことも知っていた。

　メンバー表を見てベンチに入っていたので、試合の展開次第では、勝負の決まった状態で使われるかもしれないとも思った。

　大量リードの八回から、星はマウンドに立ち、樋口を相手に投げることになる。

　お前程度のセカンドは、普通にいると言われた星である。

　ただ高校時代から既にアンダースローにしている軟投派は少ない。

　単に目先を変えるのではなく、本格的に打ちにくいアンダースローだ。

　八回の東大の攻撃を、単打一本に抑えた星は、樋口に背中を叩かれながら、笑みを洩らして戻ってくる。

　考えてみれば星は、リードの優れたキャッチャーに受けてもらうというのは、練習試合でジンと組んだりしたことはあっても、実戦では初めてである。

　アンダースローだけではなく、元々のオーバースローも高校時代には混ぜていたが、この軟投派のピッチングコンビネーションについては、国立もあまり指導は出来ず、独学の部分が多い。

　だが、樋口であればリード出来る。

　シニア時代の樋口は、右のサイドスローとサウスポーのピッチャーを使って、上杉の属するシニアを苦しめていた。

　少数派のアンダースローの特徴などを活かして、強豪を封じるのは得意だ。

　あえて極端な言い方をすれば、樋口は本当は、上杉のような本格派ではなく、コントロールのいい技巧派をリードする方が得意なのだ。

「やっぱり使えるのか」

「そうだな」

　ベンチに戻ってきた樋口に、直史は声をかける。

　知っていたことだ。高校時代に何度も練習試合でも公式戦でも、星とは戦ってきた。

　ピッチャーとして投げ合い、あるいはバッターとしても勝負してきた。

　継投が多かったのでそちらの方が目立つが、星のピッチャーとしての特徴は、弱いチーム相手でも完封は難しいが、強いチームが相手でもコールドはされないというものだ。

　相手チームの打力が、星を相手にすると平均化してしまうのだ。

　とりあえず東大の貧弱打線が相手ではあるが、樋口がリードすれば、点を取られないピッチングは出来る。

　そして九回も星はマウンドに登る。

　対する東大打線は、下手に大物打ちをするのではなく、シャープに鋭く打ち返そうと考えてくる。

　だがこれは、星に対する方法としては間違いである。

　本物の軟投派のアンダースロー。しかもコントロールがいいとなれば、あえて強振していくべきだと、直史などは思っている。

　打たれることは少なくなるが、絶対に打たれないというわけではないピッチャーなのだ。星は。

　小さなスイングでそれなりに鋭い打球を打っても、バッターボックスの手前でたれる星のボールは、強い内野ゴロまでに終わる場合が多い。

　もちろん確率的に、丁度内野の間を抜いていくことはあるが。

　星は丁寧に丁寧に投げていく。

　樋口のリードを信じ、強い打球や大きなファールを打たれても、そこで折れることはない。

　ピッチャーの条件の一つにメンタルがある以上、星は立派なピッチャーの才能を持っていると言える。

　九回も八回と同じく、センター返しの打球が一つ。

　しかしこの二本のヒットだけで、星は大学のリーグ戦デビューを果たしたのである。

　そしてこれは辺見に、場合によっては使えるとも確信させたのである。

　どうやら星の野球人生は、まだまだ波乱万丈のようである。