チョキンとミシン ～パラドックスは足元が見えない～

第8話 落語って面白いよね？全て人に平等なところが

　この行軍（こうぐん）は正解だったのだろうか？

昼間ほどの暑さは無いが風が酷い、巻き上がった砂が風で叩き突く。

まるでサンドブラストで磨（みが）かれてるみたいだ。

足元の具合は砂山よりはマシだが踏み込む為に、

体を前に倒さなければ進めない、体よりも気が滅入る。

ミシンさんは両腕で顔を隠し腕の隙間から先を見ている。

足運びは俺と変わらない歩調（ほちょう）だが、

体重差だろうか風に巻き上げられそうだ。

　出発しておよそ、三時間が経った所で周囲が明るくなってきた。

彼の世（こっち）での初日の出だが、砂塵（さじん）でよく見えない。

　二度の休憩を挟んだが二度目の休憩でカヨウの実が尽きた。

二時間ほど進み大きな|岩が何本も突き出た場所に出た。

まるで水平線を守る壁のような存在感。

空からそこに落としたかのようにずらりと行く手を阻（はば）んでいる。

この強風はあの岩の集まりから流れてきてるようだ。

ミシンさんがその岩の方を指差し、俺に一度頷（うなず）いた。

あそこに向かうって事か？風除（よ）けになりそうだし、

太陽との方角さえ合えば日除けにも使えそうだな。

岩の下まで辿（たど）り着き、その巨大さに恐れを感じた。

見上げると岩の天辺（てっぺん）が分からない、ゆうに十階建てのビル程ありそうだ。

もしこの岩がこちら側へ倒れてきたら、、そう考えるとゾクっとした。

岩を背に風を凌（しの）ぐかと思ったがミシンさんは口元のスカーフを下げ。

「岩の間を抜けて、向こう側に行く！

　キンは私の腰を掴（つか）んで付いてきて！」

　ゴゥっと吹き荒れる風で彼女の声が消え入りそうだ、

それを掻（か）き消されないよう必死に伝えてきた。

岩壁を抜ける風は狭い川を濁流（だくりゅう）が流れるかの様で、

身を預けているその岩さえ削（けず）り取りそうな荒れ方だ。

スカーフを直し進もうとするミシンさんの目を捉え、

指で"L"字を作り二回捻（ひね）って見せた。

呆（あき）れた眼差しだが理解してくれたようだ。

俺の方が重いし壁役ぐらいには成れるだろう。

　すんなりとはいかないが岩壁の間を一歩また一歩と進む。

上半身が水平になってはいるが風を避（よ）けるには合ってるだろう。

ミシンさんは腰を掴むというよりは腕で巻き着いている。

役得（やくとく）かと感じたがそんな余裕（よゆう）が無い。

岩壁の間を進んだ中程（なかほど）だろうか巻き付いた腕が、

右に行けと言わんばかりに腰に力（・）を掛けてきた。

さらに姿勢を低くし指示に従い右手で岩を掴（つか）んだ。

　一瞬前に影ができ何かが左を通った？

植物の枝か？　巨大な木か？　横を吹き飛んで行く。

左の岩壁に激しく衝突しその勢いのまま後方へ過ぎていった。

それを最後まで見る余裕がない早く次の一歩を進まないと、

次にあんな物がここに飛んで来たら一溜（ひとた）まりもない。

膝を上げ爪先で地面を蹴って足を前に出せ。

ようやく岩壁を抜けた瞬間。

　ピタッと風が止（や）んだ、、、音がしない静かすぎて耳鳴りがする。

今しがた岩壁の間だったがここは凪（な）いでいる。

あの風の脅威（きょうい）はまだ続くと思い気合を入れたところだったが、

拍子（ひょうし）抜けした、が今はやり切った感がある。

ミシンさんは俺の腰から離れない。

「ミシンさん、ミシンさん？　抜けましたよ」

　反応が無い、思った以上に強く抱き付いてる。

このままだと座る事も出来ないし進むか？と

足を進めようとしたが、グッと後ろに引かれた。

「、待って、、アレ、見た？」

背中に張り付いたミシンさんは震えている。

「アレって？　風でぜんぜん見えなかったから、、」

　そう言うとミシンさんの腕がスルっと解（ほど）けた。

腕は緩んだがベルトのバックルを両手で握っている。

そして頭だけは背中から離れない、らしくない。

「左を何か通って行ったでしょ？」

背中越（ご）しの話しに振り向こうとしたが

「アレ、、、たぶん化け物、、」

　耳の後ろから腰までを氷塊（ひょうかい）が流れたように寒気（さむけ）を感じた。

岩壁を左手に進んでいたらと思うと生きた心地（ここち）がしない。

巨木か枝の塊（かたまり）みたいだったが、アレが化け物なのか？。

「人が絡（から）んでた、というか人を咥（くわ）えてた、、、たぶん私と同じ種族、

　でも、、もう生きた目してなかった、、」

「助けよう、、まだ、まだ助かるかも、」

ミシンさんは両手で腰を掴み直し、後ろは振り向かせない。

「ダメ、あの風の勢い、、追い付かない

　それに風のせいで、アレは戻れない、、」

体を前に押された、、、後戻りは無しか、

「聖者って、なにか出来ないかな、、」

背中に額（ひたい）をコツンと一度当て、俺と接地点（アース）し無くなった。

「行こっか、、」

俺を追い抜いた横顔は険（けわ）しかった。

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　俺たちはしばらく無言だった、ピリピリしていたと思う。

岩壁の先は穏やかな砂丘（さきゅう）が続いていたが視界が悪い。

点在（てんざい）する数メートル級の岩影から化け物（アレ）が出てくる想像をしてしまう。

先行するミシンさんの回数がより多くなっていた。

軍隊の斥候任務（せっこうにんむ）みたいで、もうプレーリードッグの可愛さはなかった。

"何かあれば腕輪で呼んで"とそれ以上は言わなかった。

３０分で戻るを繰り返しているが、俺よりミシンさんの体力の方が心配だ。

　ミシンさんがいないと考えてしまう。

あんな化け物どうやって倒すんだ。

枝に植物に思考（しこう）があるのか？それとも植物を纏（まと）った何かなのか、、

人を、生き物を捕食（ほしょく）してるって事か？

それは植物としての形態（すがた）から逸脱（いつだつ）してないか？

食虫（しょくちゅう）植物（しょくぶつ）は罠で餌（えさ）となる生き物を捕獲するが、、人は餌なのか、

化け物はこの世界の脅威（きょうい）で異世界の理不尽（りふじん）さを感じた。

三度目になるだろうか、ミシンさんが戻ってきた。

「ここから１５分ぐらいのところに村が見える、

　もう少しで休めるから」

表情が少し明るくなっていた。

「りょーかい！　頑張るよ！」

　明るい時は、明るく返さないとな。

ここから先行はせずに、村まで同じペースで行くらしい。

二人だけど頼（たの）もしい。

　でもお約束ってのは、どこかに必ずある。

村の入り口付近で道を塞（ふさ）がれた、あの枝に。

もうそこに水があるかも知れないのに、助かるかも知れないのに。

ミシンさんは構えた、獲物（えもの）を狩るイタチみたいだ。

態勢を低くして耳はいつもに増して尖っている。

しかし俺たちには武器が無い、何か無いかと思ったが。

例の消臭剤はカヨウの実を持ち歩くのが手一杯（ていっぱい）で、

あの場所に置いてきた、あれ自体に攻撃性はないが。

ズボンに通しているベルトは？　と思ったが、

それはかなり近づかないとダメだ。

　枝がうねった、なんとなく形が分かる。

アレだワームだ、デカいミミズみたいな形をしている。

差し詰め"ブランチ（ branch・枝）・ワーム（worm・ミミズ）"って感じか。

体長もかなり大きい、電車二両よりも長いんじゃないか？

それが枝の集合体で形成されていた。

よく見ると乾燥（かんそう）してしなやかさは無さそうに見え、

動く度に木の粉が舞い上がっている。

こいつ動植物（どうしょくぶつ）だ、意味が違うが動物と植物（ハイブリッド）だ。

ブランチワームは鎌首（かまくび）をもたげ、こっちに気づいた、、！？

「汝等（なむぢら）！！　とみに逃げよ！　引きやられるぞ！！」

－お前ら！！　急いで逃げろ！　まともに食らうぞ！！－

　村の方から男の叫び声がした、ミシンさんと顔を合わせると

右の方にある少し大きな岩へ走った。

　俺たちが数メートル走った所で、シュッヒュンッ！　と風を切る音が聞こえ、

村と化け物の間に白い紐（ひも）のような光が繋（つな）がった。

同時に俺たちの後ろで光線が鞭（むち）のように暴れはじめた。

光が眩（まぶ）しく直視できない、辺（あた）りには木の焦げる匂い。

白い光は幾度（いくど）となく化け物を叩き続けている。

その勢いは地面ごと抉（えぐ）るように強く鋭く、

化け物の体を何等分かに割（わ）り裂（さ）いていった。

そのうちバチバチッと火が回り炎が化け物全体を覆（おおい）いつくした、

化け物は魂（たましい）を抜かれたように動きを止める。

その様子を隠れた岩から垣間（かいま）見ていた。

「我（われ）が行（ゆ）くば故（ゆゑ ）な近（ちか）づきそ！」

―俺が行くまで近づくなよ！―

　先ほどの男の声だ、得体（えたい）の知れない化け物なんだ、

まかり間違ってもそんなことはしない。

往生際（おうじょうぎわ）が悪くて襲ってくるかも知れない、、

、そういや言葉が分かる？　少し理解できる？　が時代劇みたいだ。

敵意（てきい）を示（しめ）さないため、なんとなく両手を挙げてしまったが

このジェスチャーに意味あるのか？

　俺よりも頭一つ分は大きい男が、村の方から近づいてきた。

年の頃は３０代半ばぐらい、外国人の様な彫（ほ）りの深い端正（たんせい）な顔立ち。

いや説明はそこじゃないな、、やっぱり耳が尖っている。

がっちりと言うほどの体躯（たいく）ではないが、引き締まった体をしている。

世が世＜斯の地＞なら俳優になれそうな風体（ふうてい）だ。

「汝等（なむぢら）、この地（じ）の者では在（あら）らぬな？

　ようせずは防人奴（さきもりめ）が帰（かへ）りこしかと、思ひけれど、」

―お前ら、ここら辺のもんじゃないな？

　もしかしたら尖兵（せんぺい）が帰って来たかと、思ったんだが、―

　しかし話し方が古いな、ちょっと理解しがたい。

俺の言葉は通用するだろうか？　現代語？　で話せるか？

そう思った俺よりも先にミシンさんが口を開いた。

「助けて頂いて感謝します、我々は風の吹き荒れる砂漠から来ました

　その防人の方はおそらく、化け物によって命を落とされた

　風のとても強い石壁の辺りで、化け物と一緒に亡骸（なきがら）を見ました」

　ムゥと言った感じだろうか？

片耳を横に引っ張るような仕草を見せ村の方へ歩き出した。

背中越し空に向けた人差し指をクィっと曲げ

着いて来いとばかりの手振りをした。

ミシンさんはこの男を警戒をしているようだが、その後ろを着いていく。

俺も素直に従（したが）う、ここもまだ安心できないし。

　化け物の死骸（しがい）はパチパチと焼け焦げ、ガソリンをかけられた

大きな焚火の後にしか、もう見えなかった。