君だけが消えた世界〜烈火の騎士は男装の王に嫁いだ聖女に永遠の愛を捧ぐ〜

第3話 そんな奇跡、あるわけがない

「ところで亜希、さっきからお前、何見てるの？」

　珍しくスマホをずっといじっている亜希の手元を、兄貴がひょいと覗き込んだ。

「あれ？　これ高校の時の写真？　大会の時？」

「そうなの。友達がアルバムにまとめてくれたんだ。短大卒業して、春からこっちに就職してるの」

　ほらほら、可愛いでしょうと、亜希は次々と俺にも写真を見せてくる。

　亜希は高校からチアリーダー部で、その部活で知り合った地方の友人らしい。

　その中の一枚に、俺は殴られたような衝撃を受けた。

「亜希！　今の写真もう一回見せてくれ！」

「いいよー。好みの子、いた？　友達だったら紹介するよ」

　そう言って渡してくれたスマホの画面にくぎ付けになる。

　写真に写る一人を、震える指で拡大する。

「王妃……」

「あれ？　まこちゃんと知り合い？」

　自分の目に映るものが信じられず動揺する俺に、亜希はきょとんとした。

「近江まことちゃん。この子だよ、春からこっちに就職してる友達。ああ、たしかに諒ちゃんの好みに合うね。今は髪がもう少し短いけど」

　王妃を近江と聞き間違えたらしい。

　だが、どくどくと鳴る心臓の音が耳の奥でうるさくて、どこか遠いところで話しているような気がする。

　その写真に写る姿以外、すべてのものが遠ざかったようだ。

　大会後なのか、チアのユニフォームに身を包み、はじけるような笑顔のポニーテールの女の子。

　すんなりした手足、細い腰。

　意識が水に沈む。音が遠くなる。

　コポコポと音を立て、頭の中を何かが駆け回る。

　考えようとするのに意識は停止し、ただ水の底へと沈んでいく。

　この姿は……。

　忘れることなどできようものか。

　俺が、ジェイが知っている姿より少し幼い。

　だが、俺がこの姿を見間違うことがあるだろうか。

　まさかまさかまさか。

「諒！」

　背中に衝撃が走り、一気に世界が戻ってくる。

「大丈夫か？　もう一回蹴ったほうがいいか？」

　なぜか真顔で足を上げる兄貴に、大丈夫だと手を振る。

「どうしたの、諒ちゃん。まこちゃんと何かあった？」

「……なんだ」

「え？」

「王妃なんだ……」

　一瞬流れる沈黙の後、二人が悲鳴のような大声を上げた。

「え？　え？　王妃様も生まれ変わってたのか？」

「どういうこと？　そっくりって意味？」

　二人が矢継ぎ早に質問してくる。

「わからない。でも、この子はあまりにもそっくりなんだ。実際に会ってみたら違うかもしれない。でも……」

　そう言いながら、自分が震えていることに気が付く。

　あんなに会いたかった女性の姿を見て震えるとは。

「もし本人じゃなくても、諒ちゃんの好みにぴったりってことだよね？　まこちゃん、今日公園にくるんだよ？」

「え？」

「今日、都立公園の芝生広場のイベントに行くって言ってたから、そのあと合流しようって話してたの。紹介する。会いたかったんでしょ。きっとこれはチャンスだよ、奇跡だよ。運命だよ！」

「いや、でも。そっくりだから会いたいとか、さすがに失礼じゃ」

「大丈夫！　諒ちゃんは潤ちゃんの次にかっこいい！　自信をもってお勧めする！　それに紹介したって、結局選ぶのはまこちゃんなんだから、お友達から始めればいいでしょ？　モテすぎて順序がわからないとか言わないでよね？　……あー、なんとなく、そんな気がしないでもないけど」

「…………」

「そうそう、まこちゃんの名前、きれいなんだよ。真珠って書いて、まことって読むの」

　ドクンッ

　心臓が痛いくらいに脈打つ。

　何か大事なことを思い出しそうな気がした。

　一瞬見えた気がした。

　でもそれは、ふわりと舞う蝶の羽のように、手のひらからするりと逃げていく。

「まこちゃんに彼氏がいるって話は聞いたことないけど、いたとしても、結婚してる相手よりは可能性があるよね」

　亜希が、うつむく俺の顔を覗き込むようにそう言った。

「そうだ、な」

「前から聞きたかったんだけど、王妃様の旦那である王様に、嫉妬とかしなかったの？」

　兄貴が興味津々と言った顔で聞いてくる。

　気持ちを上げようと、わざとからかっているのがわかって、思わず苦笑した。

「王のことは好きだったよ。嫉妬したことはなかったな。子供のころから……っ！……可愛がってたし……」

　自分が言いかけた言葉を、あわてて伏せる。

　俺は今、なんて言いかけた。

　王を子供のころから、『妹』のように可愛がってた……。そう言いかけた。

　ちょっと待て、どういうことだ？

　たしかに王とは、子供のころから共に鍛錬する仲間でもあった。ジェイの育ての親が王の乳母だったから、確かに兄弟に近い関係だったともいえる。――そんなことを思い出す。

　騎士団長であったニクス・ブラードと、後の王アレク。そして俺。

　年のころが近く、物心ついたときから共に育ったんだ。

　アレクとマリリアート様が結婚し、王子も生まれた。これは確かだ。

　王が女だってことはあり得ない……。同じようにマリリアート様が男だってことは……ない、よな？

　そこまで考えて、ふと蘇った記憶に血液が上昇する。

　俺に口づける王妃。一瞬ついばむような感覚を思い出し、慌てて打ち消す。

　いや、ありえない。そんなことはあり得ない。

　妄想にしてもやばいだろ。

「えーっと、そろそろ準備して公園に行こうぜ？」

「あ、ああ、そうだな」

　時計を見ると十時を過ぎていた。いったい何時間物思いにふけってたんだ。

　緊張しながら、サックスのケースを持ってくる。

　演奏できるのか、俺。

　今日で何かが変わるかもしれない。

　考えてみたら、王妃が生まれ変わったとしても、同じ姿なんてありえないんだ。

「そんな奇跡、あるわけがない」

　そう自分に言い聞かせると、不思議なほど落ち着いた。

　別人だと納得した途端、今日会える予定の近江真珠さんに俄然興味がわいてくる。

　王妃とそっくりなこの女の子は、一体どんな人なんだろう。

　恋人云々は――、うん、どうでもいいな。万が一恋人になれたら嬉しいかもしれないけれど、王妃そっくりの女性にフラれるのはきつい。たぶん、一番きつい……。

「亜希、とりあえず余計なことをしないでくれよ」

　少しだけうめくような声になった俺を見て、亜希はにっこりとお姉さんぶった笑顔を見せる。

「りょうかーい。大丈夫、だまって見てるから。安心して」

　うっ。絶対こいつ、面白がってるな。