仔猫だと思って拾ったら猫子だった～堅物兵士とケモミミ少女の焦れ甘スローライフ～

第２７話――道の向こう

「……ここは……？」

　気が付くと真っ暗な中にいた。

　上も下も、右も左も、どこもかしこも真っ暗だ。

　おそらく他には誰もいないな。

　確信は無かったがそう思った。

　唯一人、クロードだけがそこにいる。

「…俺は…死んだのか……？」

　死んでもおかしくないと思う。

　今思えば、何故武器を奮わなかったのかと考えてしまう。

　アトリアと必ず帰ると約束したのに。

　背後から奇襲を受けた時、一番始めにヤマさんが襲われた。

　問答無用の急襲に、抵抗する間も無かったのだ。

　背中に深い傷を負い、それからヤマさんが動かなくなった。

　その体を保護する余裕も無く、次々と襲い掛かって来たのは、異常な程凶暴化した獣人達だった。

　犬や蛇、ネズミや体の大きな者もいた。

　猫子も。

　リントが複数に襲われ、助けようとしたが、目の前で牙を剥き爪を突き立てるケモミミの少女に、どうしても刃を向ける事が出来なかった。

「アトリア……すまない……」

　そう呟いた時だった。

　足元にうっすらと『道』が見えたのだ。

　視線で辿り、顔を上げる。

　一本道だ。

　前と後ろにだけ伸びている。

　他には無いかと周りを見渡したが、見えるのは自分の足元から続くそれだけだ。

　再び視線を上げると、前方にうっすらと光が見えた。

　出口だろうか。

　後ろを振り返ってみるが、道の向こうは深い闇が広がるばかりだ。

「…どっちへ行けばいい……」

　光の方へ足を向けてしまいたかった。

　明るい世界へ飛び出してしまいたい。

　光の中なら、今胸の内に巣くっているこの不安が晴れるかもしれない。

『どうにもならないことなんていくらでもあるさ。…それでも俺達は生きていかなきゃならん』

　そう言って笑っていたヤマさんの笑顔を思い出す。

　理不尽で不公平でも、そんな世界で生きていくと言って笑っていた。

『にやけるくらいの小さなもんでいい。あるだけ儲けもんだろ』

　後ろに広がる暗闇を見つめる。

　今生きている世界が、まさにそこに広がっているようにも思えた。

「…くそ……どうすりゃいい……」

　ガリガリと頭をかいて前へと向き直った時だった。

「うわ！！」

　いつの間にか人がいる。

　全身をフードで覆った人間が立っていたのだ。

「お困りですね」

「！！」

　声に聞き覚えがあった。

　その人物が頭の被り物を取ると、クロードが思わず声を上げる。

「あんた…あの時の店主か」

　まだ豊穣祭が準備の段階だった頃。

　アトリアがミー子だった頃。

　一緒に立ち寄り、ミサンガを買った、あの露店の店主が、何故か目の前に立っていた。

「…魔法使いだったのか……」

「はい。覚えていてくださって光栄です」

　どこから出したのか、右手には背丈程の杖が握られている。

　印象的な穏やかなエメラルドグリーンがクロードへ向けられる。

「アトリアさんのミサンガ、切れましたよ」

「そうか」

「貴方が戻ってくれなければ、アトリアさんの願いが叶わなくなってしまいます」

「戻れるのか！？」

「はい」

　魔法使いが光の方へ杖を差す。

「此方へ進めば直ぐに楽になれます」

「それはどういう……」

　今度はクロードの後ろ、闇へ杖を向ける。

「あちらは辛く苦しい世界です。目を覆ってしまいたくなるような真実があるでしょう」

「…………」

「今なら選べます。どうしますか？」

　クロードは迷わず魔法使いに背を向けた。

　真っ直ぐかどうか分からなかったが、闇へ向かって歩を進める。

「いいのですか？」

　背中に届いた声に立ち止まる。

「目覚めれば、本当に辛い現実と向き合う事になります。身体中痛いし、辛く苦しい。…そちらで本当にいいのですか？」

　相変わらず穏やかな瞳を見据える。

「アトリアの願いは、俺と生きる事なんだろ？」

「はい」

「なら、この選択しか有り得ない」

「後悔しても？」

「後悔なんかしない。どんなに理不尽で不公平で腐った世界でも、俺はアトリアと生きていく」

　そうして再び歩き出す。

　そんなクロードの背中を、若い魔法使いは嬉しそうに見つめた。

　杖を掲げて振り下ろす。

　杖先が一本道へ触れると、そこから白い光が波紋状に広がっていった。

「そんな素敵なあなた方に私から……――」

　そんな声が聞こえた気がした。

「……っ……」

　重い瞼を開ける。

　ぼんやりと見えていた視界がやがてはっきり縁を成す。

　目の前で不安そうな顔をしていたのは、クロードが会いたいと願ったその人だった。

　ケモミミをふにゃりと垂らし、思った通り瞳からはポロポロと涙が溢れている。

　ジレーザかと思うような重たい腕をようやく持ち上げ、彼女の頬に触れると、指で涙をそっと拭う。

「お帰りなさい」

　クロードの手に自分のそれを重ねて擦り寄る。

　涙に濡れた頬をピンクに染めて微笑んだアトリアが、本当に愛しくて美しかった。