仔猫だと思って拾ったら猫子だった件——堅物兵士とケモミミ少女の焦れ甘スローライフ——

こんな日に限って……。

「あー……降りそうだな……」

　街をぐるりと囲む堅牢な石壁。

　商業区と貴賓区を分けるその頑強な壁に開いた門。その前で佇む一人の大柄な兵士が、今にも泣き出しそうな機嫌の悪い空を見上げ、ポツリと呟く。

　分厚い黒い雲が立ち込める空は薄暗く、夕暮れともあっていつもよりも更に暗く感じる。時折吹く風は湿気を存分に含み、不快感を増長していた。

　遠くの方では既に光が明滅している。荒れそうだ。

　先程市井を巡回していた兵士たちが戻って来た事もあり、体感的にもそろそろ交代の時間だろうと当たりをつける。

　それはすなわちこの週の仕事の終わりを意味する。明日と明後日は久々の連休なのだ。

　せめて帰路につくまでは降らないで欲しいと願う。

　今日は勤続十五年目を迎える記念すべき日である。

　毎年この日は足繁く通っている馴染みの飲み屋のママが、祝いだからと良い酒を開けてくれる。つまみには最高に美味いママ特製の煮込みを馳走してくれるのだ。

　親の無い孤児だったクロードは、一般志願からの安月給の一般兵だ。宿舎が当てがわれ住む所には困らないが、それでも贅沢などする余地は無い。

　そんな彼が日々黙々と懸命に仕事をこなすのは、この日の為だからと言っても決して過言では無い。明日だってその為の休みだ。

　それ程楽しみにしていた日だった。

「クロード！　交代だ」

　門の横、小さな通用口から見知った顔が声を掛けてくる。

　レオニだ。

　クロードの一つ上で、年齢的にも兵士歴も先輩だったが、育った境遇が似ていた事もあり意気投合。今では共にママの元へ通う飲み仲間だ。

　勿論今日がクロードにとって大切な日だという事も知っている。

　一緒に行く約束をしていたものの、事情があって夜勤になり、今日はクロード一人で行く予定だ。

「今夜はママとデートだろう？」

　ニヤニヤしながらわざとらしく肩を組んでくる。クロードと一緒に門の見張りに立っていた他の兵士たちまで、チラチラとこちらを伺う始末だ。

「やめてくれ。そんなんじゃないよ」

　レオニよりも上背のあるクロードの首に腕を回すと、ぐいぐい引き寄せてくる。内緒話をするように顔を近づけてくるが、その声量から内緒のつもりは無さそうだ。

「良い事教えてやる。……お前の事、満更でもなさそうだぞ」

　レオニの小声とは程遠い内緒話に、一瞬ドキリと胸が跳ねた。

　が、すぐにその思考は霧散した。次の瞬間には、無い無いと脳内で手を振っている自分がいる。

「まさか。その手には乗らん」

　ママはクロードよりもいくつか年上だ。華奢な体で小さな居酒屋を切り盛りしている。

　旦那も子供もいない。

　性格は明るくハキハキしていて、人の話を聞くのが上手い。

『ママ』という愛称がぴったりのセクシー美女だ。乳がデカい。

　何故未だに一人なのかは、仲間内でも疑問視されている。

「実は恋人がいる」「何処かの貴族の愛人なのでは」そういった噂もある。

　真相は定かではないが。

　そんな皆んなに好かれる器量良しの女性が、真面目は取り柄だが何の面白味も無く、無口でデカいだけの自分になど興味を示す筈が無い。

　デートとは言いつつ店に顔を出すだけで、いつも通りの営業に支障をきたすつもりも無いのだ。

　ノリの悪いクロードに対し「つまらんヤツめ」などと、ニヤニヤ悪態を突きながら、レオニが定位置へと立った。

「まぁ、たっぷりサービスして貰えよ！　お疲れさん」

　じゃぁなと別れ、詰所で鎧を外すと勤務表へサインをする。

　そうして門から帰路へつく頃には、雨粒が地面を濡らしていた。

　雨の勢いはたちまち強くなった。

　小降りだったものが、ゴロゴロという雷鳴が聞こえると、あっという間にバケツを返したようなどしゃ降りとなったのだ。

「くそ！　こんな日に限って……」

　腕で顔を守るようにしながら、バシャバシャと水音を立てながら宿舎へ走った。

「！？」

　閉店後の店が並ぶ商店街を通り過ぎようとした時、不意に微かな音が耳に入った。

　何か分からないまま、弱々しいそれに反射的に止まってしまった。

　雨が叩き付ける音が響く中、キョロキョロと辺りを見回す。

　ミー

　雑音にかき消されそうな程の小さな音が聞こえた。

　近いな。

　そう思いながら辺りを見回す。

　土砂降りのせいで全く人気の無い通りへ視線を走らせる。

　ミー

　消え入りそうな声を頼りに、側にあった植木と植木の間を覗きこむ。

　鉢植えの僅かな隙間に隠れるように、小さな毛むくじゃらが踞っていた。

「猫か？」

　独りごちると、その声に反応するかのように小さな顔がこちらへ向けられた。

　雨の勢いが強いせいで跳ね上がった泥が、仔猫の体を黒く染めている。

　びしょ濡れの小さな体は、一目見てわかる程ぶるぶると震えていた。

　顔の割りに大きな瞳が真っ直ぐクロードを見つめている。

　助けて欲しい

　どういう訳かそう言われているように見えてしまった。

「いや、無理だろう」

　一度顔を上げると辺りを見回す。

　人影なんて一つもない。

「……参ったな……」

　再び視線を戻すと、大きな瞳が誰でもないクロードを見上げている。

　産毛のような毛むくじゃらをずぶ濡れにして小さな体を震わせ、大きな瞳で下から上目使いで見上げてくる。

　なんでこんな日に限って……

　一年で一番楽しみにしていた日だぞ。

　第一拾ったところでどうするんだ。

　生き物の世話の仕方なんて知らない。

　俺じゃなくても、誰か別の奴が……

　ミー

「……そんな目で俺を見るんじゃない。……分かったよ……」

　そっと腹の下へ手を入れる。

　嫌がるかと思ったが、されるがままだった。

　抵抗する気力もない程弱っているということか。

　どうしようか迷った挙句、シャツをめくってその中へ入れた。もうすでにパンツまでびしょ濡れの状態だ。何の意味もない事は分かっていたが、せめてこれ以上濡れないに越した事は無いだろう。

　上着を引き寄せ腹に雨が当たらないよう背中を屈めた。

　こんな時、大きな体は役に立つ。

　家はもうすぐそこだ。

　良い酒が……つまみが……俺の唯一の楽しみが……

「雨……呪うぞ」

　呪詛の言葉を吐きながらも、猫を支える手は優しい。そんな無意識にも気づかぬまま、今度こそ宿舎への帰路を急いだ。