第215話「取引」
クルトがゲッツに報告を終えてから約24時間後、ブラウブルク市から続々と民兵隊が出立していった。彼らの行き先は付近の農村だ。ゲッツは城からそれを見送りながら、隣に立つカエサルにぼやく。
「まずは首都周辺の安全確保か。反乱鎮圧作戦の流用なんだから当たり前だが、実際反乱が起きたみてェであんまり良い気分はしねェな」
「安全確保というか支配領域の確保だな。……なんだ、領民に牙を剥かれるのは嫌かね？」
「好きな支配者がいるか？」
「いないだろうな。だが慣れるべきではある。私がガリアを制圧した時なぞ、およそ7年間征服と反乱の繰り返しだった」
「道理でやり口が洗練されてるわけだよ」
ゲッツは地図に目をやる。地図上には部隊を示す駒が置かれており、今それはブラウブルク市周辺の農村にいくつも置かれ、次の移動場所を示す矢印が放射状にいくつも伸びていた。カエサルはそれを横目で見つつ言う。
「ノルデンの兵力源は農村だ。ならばまずはそこを制圧し、民兵隊を徴用する。その兵力を使って周辺の安全を確保したならば、次はさらに遠方の農村を制圧する。その繰り返しで支配領域を広げていく」
「同時進行でパトロール……今は実質偵察隊だが、そいつらの活動領域も広げてシュプ＝ニクラートの
「うむ。……しかし懸念としては、この雪の中どこまで機動が上手く行くかだな」
雪による行軍速度の低下、川の凍結による食料輸送能力の低下。もし仮に恩寵受けし
「……クルトにゃ大見得切ったが、焦土作戦も視野に入れにゃならんな。やりたくはねェが」
「シュプ＝ニクラートの恩寵受けし
「領民の生活と引き換えにな。……野戦か斬首作戦で決着つけてぇなァ」
城には矢継ぎ早にパトロールが帰還し、幕僚に報告を行っている。
「エルデ村のモンスター、代官と民兵隊で討伐したとのこと。恩寵受けし
「ベーリッツ村にてモンスター目撃証言。領主が派遣中の冒険者とともに討伐に向かいました」
「リンテ村、山賊に占拠されておりました」
冬というの季節はただでさえモンスターが多い。モンスターが目撃されても、それが恩寵受けし
「ベーリッツ村と付近に送ったB中隊との連絡を密にさせろ。リンテ村にはD中隊と騎士隊を送れ、山賊は降伏し服従する者は罪を減免すると伝えろ、ただし最前線で使い潰せ」
「はっ」
◆
ゲッツ殿下に「休め」と言われた僕だったが、その前にやるべきことがあった。【探索者】の長、フィリップさんへの報告。そして鍋に捉えたラニーアの魂の、他のナイアーラトテップの化身への引き渡しだ。
フィリップさんへ報告を行うと、彼は頭を抱えた。
「ご苦労だった。話を聞くに、限られた情報の中で良く調査してくれたように思える」
「……でも、間に合いませんでした」
「そこが問題だ。いや、決して責めているわけではないのだ。恐らく、今回の事態を防げたとしたら2つの要素、どちらか必要だったのだろう――――つまり、飛躍的な推理か。あるいは化身がもっと早く能力を使っていたか」
「今回、ラニーアはギリギリまで洗脳能力の発動を避けていたように思います。あるいは僕の探知範囲から外れたところで使っていたか」
「うむ。そこから察するに、君の所在はある程度向こうにバレているのだろうな。その上で、君の探知範囲内では能力を使わない……あるいは決定的な場面に絞って使うという選択をしている。これでは、こちらが打てる手が極端に絞られる」
「……打開するには、こちらも化身の居場所を事前に知る必要がありますね」
化身の魂を捉え、他の化身に引き渡し――――対価として何か強力な能力をねだる。そういう目論見であったが、ねだるものを加えた方が良さそうだ。化身の居場所を知らなければ、そもそも討伐すら難しい。
「ラニーアの魂と引き換えに、他の化身の居場所を教えてくれないか交渉してみます」
「簡単に教えてくれるとも思えないが、やってみる価値はあるだろう。すまないが、頼んだよ」
教会を後にし、広場に向かう。もし化身が僕の居場所を知っていて、ラニーアを殺したことも知っていれば、向こうから接触してくるだろう。
雪の積もった広場は、いつもよりひとけが少ないように見えた。民兵隊が動員され、戦闘に耐えられるものは軒並み外征に出ているからだろう。広場には物乞いと、雪合戦をしている子供、それをのんびり眺めている婦人くらいしかいない……だが、その婦人が声をかけてきた。
「ラニーアには手を焼いたようね」
「…………」
「そう睨まないで欲しいわ、あれは確かに私たちだけども私じゃないんだから。皆個性があって、それぞれ混沌を願ったり、願わなかったりしながら生きている。一緒くたに恨まれるのは悲しいわ」
「一緒だろ、お前たちの本質は"混沌をもたらす機能" そのものなんだから」
「本質としてはね。でも私はこうして子供たちを眺めて、せいぜい"ああ、彼らの父親が今回の出征で戦死したら面白いことになるな" って想像を巡らせているだけ。成り行きに任せるのが混沌を引き起こすと知っているから。でもそれって罪かしら？ 私は何もしていないし、だからこそ貴方との交渉窓口になれると踏んで来たのだけど」
頭に血が昇るが、ぐっと堪える。ラニーアと、今目の前にいる化身の言葉でわかったが、こいつらは絶対に人間とはわかりあえない存在だ。だが利害が一致すれば取引することは出来る――――ラニーアがシュプ＝ニクラートを使ったように。
「ラニーアの魂を引き渡したいが、タダで渡したいとは思わない」
「大変結構。私たちに代わって私たちの個体数を減らしてくれるんですもの、労働には対価を与えましょう。何がお望み？」
「お前たちの個体数を減らそうにも、居場所を知らなければ難しい。より強力な探知能力が欲しい。あるいは直接居場所を教えろ」
「んんー、探知能力は別段与える必要は無いと思うわ」
「何？」
「貴方は私たちが何か能力を発動するたび、それを検知出来るけど……それは恩寵受けし
「……つまり、何か能力を授かれば授かるほど、探知範囲が広がると？」
化身は口角を歪め、頷いた。
「そういうこと。或いは私たちを信仰することでも良いわね」
「冗談じゃない」
「つれないわね……まあそういうことなら、単純に"幽体の剃刀"、"魂の可視化" に次ぐ特殊能力、この世界では外法とされる力を授けましょう。これから私たちを討伐していく上で、きっと役に立つわ」
鍋を差し出すと、中からラニーアの魂が抜き取られていくのを感じた。同時に、僕の頭の中に新たな力、その使い方の概念が流れ込んで来た。情報の奔流に頭が軋む。
「ぐっ……」
「これで探知範囲は……たぶん半径100mくらいに広がったんじゃないかしら」
「ぜ、全然足りないぞ……その探知範囲でノルデン中を歩き回って、たまたまその範囲内でお前たちが能力を使う確率なんて……」
「ああ、それについては問題無いわ。貴方はひとまず、成り行きに身を任せていれば良い。それで出会えるはずよ」
「どういうことだ？」
「言えない。流石に具体的な居場所を教えると、私が他の私に怒られちゃうわ。"邪魔するな" ってね。だから今は、これだけ。……じゃあ御機嫌よう、我が恩寵受けし
そう言って、化身は元の場所に――――子供たちのところに戻り、彼らと一緒に雪合戦を始めた。『成り行きに任せるのが混沌を引き起こすと知っているから』と言っていた奴の言葉だ、嫌な予感しかしないのだが、相手にはもう話す気が無さそうだ。
釈然としないし、子供たちに「そいつは邪神だぞ」と言って追い払って嫌がらせしてやりたいが、それで不利に陥るのは僕のほうだ。奴は一般市民として溶け込んでいるし、おそらく家庭も持って「ただの主婦」としか認識されていないのだろうし。
……それこそ、ラニーアのように。あいつのことを思い出すと、腸が煮えくり返る。念のため、監視をつけてもらおう。そう思い、僕は再びフィリップさんの元へと戻った。
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