第211話「地に満ちるもの 終編」
「千匹の黒い仔山羊を産みし者よ。汝の顕現を望み地に潜んだ古き魂に、犠牲の血を
月明かりが消えた暗闇の中、ラニーアの詠唱が響く。続いて衣が裂かれ、革で木を撫ぜたような、低く湿った擦過音が連続で聞こえた――――次の瞬間、青白い光柱が一条、立石から天空に向かって立ち昇った。
「な、なんだ！？」
衛兵分隊が困惑の声をあげる――――彼らの姿も、ラニーアとビーノ少年の姿も、光柱によって
「ビーノ！」
ビーノ少年に駆け寄り、抱き止める――――胸に深々とナイフが突き立っていた。震えるような、不規則な呼吸をしている。
「どうして……」
どうして、こんな小さな子が。罪を犯したわけでもないのに蔑まれ、見捨てられ、利用されねばならなかったのか。怒りと悲しみが綯い交ぜになり、僕の手を震わせた。
フリーデさんが駆け寄ってきたのでビーノ少年を任せ、僕はラニーアに向けて歩き出した。衛兵分隊は逃げ散っていた。立石からは半透明の触手が幾条も生え、それが地面を撫ぜては幽霊を掴み、次々と立石の中に取り込んでいたからだ。ラニーアは槍で串刺しにされたまま、立石に寄りかかって立っていた。
「何故だ」
歩みながら問う。何故衛兵の攻撃を避けなかったのか。
「命に縋るなんて
ラニーアは淡々と答えた。半透明の触手が僕の身体をすり抜けるが、何も害はないとわかった。あれは幽霊にしか干渉していない。
「死ぬのは怖くないと？」
「私の魂は無数に割かれ、私たちの中に取り込まれる。個体としての意識は保てないでしょう、それを残念に思うくらいね。私がやったことの結果を観測出来ないのだから」
「……わからないな。ならなんで、結果が見れないことをやるんだ」
「葉の一枚が、このあと幹がどうなるか考えて動くとでも？ 私たちの個は機能よ。そういう機能を持っているから、そう動くだけ」
ラニーアの目前までたどり着いた。彼女はどこまでも超然としていた。槍で刺し抜かれ、放っておいても死ぬというのに。苦しそうにはしているが、それはあくまで肉体の機能がそうさせているだけだ、とでも言うように。嘲笑していた。
「ご覧なさい、あれを。ただ糧を喰らい、産む。産む機能を植え付ける。それだけよ、シュプ＝ニクラートという神は」
ラニーアが目で上空を指した。天に伸びた光柱から、様々な方向に彗星のようなものが飛んでいくのが見えた。
「私はその機能を使っただけ。私が苦手とする機能だから。やりたくないことだから。……貴方だってわかるでしょう？ 人の手は柔らかいから、硬い武器を使う。それと同じことよ。自分の機能を果たすため、他の機能を借りる」
「……そしてお前は。お前たちは、混沌をもたらす機能を持った神。ただそれだけだ。違うか？」
「正解」
ラニーアはにっこりと笑った。僕は左手のガントレットを外し、兜のヴァイザーを上げた。
「相容れないな」
「でしょうね」
そう返事したラニーアの顔面に、左の拳を叩き込んだ。何度も何度も。殴りつけるたび、拳に痛みが走った。手の皮が破けたかもしれない。人の手は柔らかい、事実だ。それが悔しかった。右手でぎゅっと鍋の柄を握った。ラニーアは痙攣するだけで、何も言葉を発しなかった。
「……わかったよ。絶対に相容れないから、僕はお前たちを殺すよ。僕にその力が無いなら、他から借りるよ。お前はそのための、糧だ」
鍋をラニーアの頭に向けて振り下ろした。頭蓋が割れ砕け、生温かいものが僕の顔に降り掛かった。鍋が光り、ラニーアの魂が吸い取られた。
「畜生……」
呻きながら、ふらふらと後ろを振り向いた。フリーデさんの腕の中で、ビーノ少年が事切れていた。ナイフは彼の胸に刺さったままだった。
「刃が心臓に、到達していました」
フリーデさんはそう言って、涙を流した。回復魔法は、自然回復するものしか治せない。破れた心臓は、どうしようもない。そういうことだろう。
「畜生！！」
膝をつき、地面に拳を叩きつけた。……ラニーアの血に塗れた拳に、白いものが降りかかってきた。雪だ。
「……吹雪くかもしれんね、これは」
ヨハンさんがそう呟いた。周囲を見渡してみれば、風に吹かれながら雪が降っていた。……それもすぐに見えなくなった。立石から立ち昇っていた光柱が、半透明の触手とともに消えたからだ。幽霊を食らい付くしたのだろう。
そしてヴィースシュタイン市のほうから、松明の光が近づいてくるのが見えた。異常を察知して増援がやって来たのだろう。何もかも遅かったが。
「説明、しなきゃ。何が起きたのか、これから何が起こるのか」
イリスが声を震わせながらそう言った。徒労感と無力感で身体が重いが、彼女の言う通りだ。これから、シュプ＝ニクラートの
……それでも、大きな被害が出るだろう。だが、少しでも被害を減らせれば。それはナイアーラトテップの機能を阻害することになる。それがせめてもの報復になる……そう信じなければ、やっていられない。
雪が強まる中、僕たちは増援の到着を待った。
◆
衛兵隊長はやはり優秀な人だった。事情を話すと、すぐに領主に伝令を飛ばしてくれた。
「だがうちの領主様が気にかけるのは、真っ先に自分の領地のことだ。当然ではあるが……他は後回しになる、それこそゲッツ殿下への通報も1テンポ遅れることになるだろう」
「そちらは、僕たちが引き受けますよ」
「そうしてくれ。さあ、適当な馬車業者を叩き起こしに行ってくれ。通行許可書はこちらで用意しておく」
「ありがとうございます。……でもその前に、彼を父親のもとに返してあげたいのですが」
僕は、フリーデさんが抱えるビーノ少年の遺骸を指し示した。
「……わかった、アーベルはすぐに釈放する。しかしまあ気の毒なことだ、あの親子も……」
衛兵隊長がまるで他人事のように言うので、怒りがこみ上げてきた。
「……貴方たちが差別してたんでしょうが。貴方の部下が、彼を見殺しにしたんでしょうが。あれが無ければ、闇に乗じてラニーアだけを仕留められたかもしれないのに……！」
「クルト」
イリスが僕の肩に手を置き、首を横に振った。……僕だってこんなことを言っても無駄だとわかっている。失われた命は戻ってこないし、すぐに因習が変わるわけでもない。
衛兵隊長は肩をすくめた。
「人は誰かに犠牲を強いねば生きていけない、弱い生き物だ。……我々だって犠牲を強いられる側だ。市中にあって市に従わぬ罪人に相対し、傷つくことを強いられている。私の部下2人がアルトゥルに傷つけられたのは、君たちも見たのだろう？」
「だからって……！」
「我々に出来るのは、せいぜい犠牲の連鎖の最下端にならないよう努力することだけだ。せめて、犠牲を称賛される程度の位置に留まれるようにな。自助努力とはそういうことだろう？ ……さあ、行け」
衛兵隊長は指揮に戻ってしまったので、言い返すこともできなくなった。……重い足取りで、アーベルさんのもとに向かうしかなかった。
◆
釈放されたアーベルさんに、ビーノ少年の遺骸を引き渡した。事の顛末を説明すると、彼はビーノ少年の遺骸を震える手で撫でながら言った。
「ビーノに全てを託した俺が悪かったんだろうな。……俺が、もっと努力していれば。墓守なんざに甘んじて、"才ある息子だけは" なんて思ってなければ。もっと早く、こいつを外に送り出してやれば良かったんだ」
「僕たちがちゃんとビーノ少年を守っていれば……」
「カネも払わんで守ってくれと頼めると思うか、冒険者？ ……もう行ってくれ」
何も返す言葉が無かった。……無言のまま、僕たちは詰め所を後にした。
雪が強まる中、馬車を手配した。すぐにでも出発したかったが、「この雪じゃ馬車に橇を履かせにゃならん」と言われ、馬車の改造に時間を食うことになった。
出立は、夜が明けてからとなった。
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