柳友哉のあやかし交幽録

第32話魔王

　大いなる力には、それなりの責任が伴う。それさえ分かっていれば、正義に使うか悪事に使うか自由である。

　鳳凰の身体から飛び出ると、そこは小さな楼閣であった。断崖絶壁――下は雲海が広がっている。中に入るように鳳凰に促されたので、素直に従う。

　入り口には小さな男の子と女の子が二人ずつ、計四人が立っていた。赤い絹を纏っている。無言のまま、手招きされた。そのまま品の良い装飾が施された廊下を歩く。床でさえセンスを感じさせる模様の配置だった。

　奥の間で子供たちは止まった。そして私にお辞儀をする。部屋に入れということだろう。私は扉の取っ手を掴んで、ゆっくりと開けた。

　そこには三人の男が円卓に座っていた。天井には四神が描かれていて、壁はあらゆる鬼で彩られていた。

「おう。結構早かったじゃねえか――おめえさん」

　そう声をかけたのは山ン本五郎左衛門。向かって右側の席に座っている。その真向かいには悪五郎が居た。二人とも黒い高級スーツを纏っている。

　私の正面に居たのは、紋付を着た老人だった。総白髪の短髪で険しい顔つき。私を射抜くような鋭い目。存在感というか威圧感で部屋を満たしていた。

「友哉。このお方にご挨拶しろ」

　悪五郎は静かに、それでいて緊張感の篭もった声で私に命じた。

　今まで聞いたことのない、真剣な口調。

　よほどの大物なのだろう。

「柳友哉と申します。お初にお目にかかります」

　頭を下げて名乗ると、老人は「そうか」と短い言葉を口にした。渋みのある、よく通る声だった。

「友哉。お前は知らないと思うが、このお方は妖怪大翁（ようかいたいおう）様――わしたちの主だ」

　悪五郎と山ン本が仕えている妖怪？

　そんな妖怪が居るのか！？

「ああ、適当に座っていいぞ」

「は、はい。ありがとうございます」

　適当にと言われても、開いた席は妖怪大翁の正面しかない。

　私はやや急ぎながら席に着いた。

「それで、お前は……魔王になることを決めたんだったな」

　妖怪大翁がゆったりとした口調で私に問う。

　威厳に満ちた声に、私は震え声で「は、はい……」と答えた。

「神野。こやつに魔王が務まるのか？」

「わしはできると思っております」

「山ン本はどうだ？」

「資質は十分にあるかと。地獄巡りも問題ありませんでした。ただ時期尚早なのは否めません」

　各々の意見を聞いた妖怪大翁は顎を撫でて「ううむ……」と唸った。

　私を見つめる――観察している。

　身体中から汗が噴き出る。蛇に睨まれた蛙のような心地だった。

「わしも十分、務まるだろうと考える」

　妖怪大翁の言葉に悪五郎と山ン本はほっとしたようだった。二人して溜息をつく。

　しかし次の言葉で状況が一変した。

「だが女と兄のために、魔王になろうとするのは、気に食わん」

「どうして、ですか？」

　別に逆らったつもりはなかった。ただ疑問を述べただけだった。

　しかし悪五郎は「やめろ、友哉！」と怒鳴り、山ン本も「口答えするな！」と叱った。

　妖怪大翁は二人の魔王を手で制し「理由が知りたいか？」と言う。

「ええ、できることなら、知りたいです」

「魔王に情けなど要らぬ。それに強大な力を持つ者は、責任を持たねばならんのだ」

　責任……私にはないと言いたいのだろうか？

　妖怪大翁は「神野の勝手を許したのは間違いだったな」と厳しいことを言う。

「人と交わり、子を成すなど……」

「……妖怪大翁様。それはもう済んだ話です」

　山ン本が悪五郎を庇った――二人はライバル関係ではなかったのだろうか？

　妖怪大翁は「そうだったな」と鷹揚に許した。悪五郎は固まったままだった。

「話を戻そう。魔王になれば、情を捨てねばならん。様々なことに耐えねばならぬ。お前にそれができるか？　目の前で飢える者を見捨てられることが、できるのか？」

　妖怪大翁が問うのは覚悟。

　全てを捨てる――勇気だ。

「……できないでしょうね。私は雨女さんと兄を救いたい。そのために魔王になるのですから」

　ぎょっとした顔になったのは悪五郎と山ン本だった。

　妖怪大翁だけは表情一つ変えない。

　私はなけなしの勇気を振り絞った。

「流産の末、妖怪となり、賽の河原で苦しんでいる兄を救いたい。私の寿命の少なさで、思い悩んでいる雨女の想いに応えたい。それが捨てねばならぬ情であるなら、魔王になりたくない」

　妖怪大翁は黙って聞いてくれた。

　受け止めてくれた。

「私は――飢えた人に、作った和菓子をあげたい。それすらできないのなら、魔王になんてなりたくない」

　妖怪大翁は悪五郎に「お前の子孫、なかなか言うではないか」と囁いた。

　悪五郎は汗をかきながら「ぶ、無礼をお許しください」と言う。

「いや。気に入った。わしは柳友哉という人間を気に入ったぞ！　わっはっはっ！」

　妖怪大翁はうって変わって大笑いした。

　とても愉快そうに笑うのを二人の魔王は唖然と見つめる。

「この妖怪大翁に、そのような大言壮語を言ったのは、お前が始めてだ！　よろしい、お前の願いを叶えてやる！」

　妖怪大翁は左耳を肩につけるように首を傾げると「よし、終わったぞ」とあっさり言った。

　何が何だか分からない私に「地獄巡りも終わりでいい」と言った。

「お前に日常を返してやろう。だがその前に聞かせてくれ」

「……なんでしょうか？」

「これからも妖怪と関わって生きるか？　それとも関わらずに生きるか？」

　試されているのに気づかないほど、私はぼんやりしていない。

　胸を張って答えた。

「関わってきたからこそ、あなたに意見を言えました。もちろん、関わって生きます」

「よろしい！　では――帰るがよい」

　私が瞬きすると、店のカウンターに座っていた。

　目の前には雨女、コン、そしてミケが居た。

「何が何だか、分からない……」

　あまりの急展開に私たちは呆然としていた。

「おめでとう。上手くやったみたいだね」

　声に反応して後ろを向く。

　そこには白い和服を着て、笑顔で立っている、母が居た。