柳友哉のあやかし交幽録

第31話鳳凰

　愛は正気を失わせたり、取り戻せたりする。

　罪人たちが殺し合うのを眺めていると、後ろから車のクラクションが鳴った。のっぺらぼうのタクシーがやってきたのだ。けれど私はそのままずっと、鉄柵の向こう側を見続けていた。

「御主人様。よく無事だったにゃん。怪我もないなんて、奇跡に近いにゃん」

「……ミケ。ベルゼブブにここを教えてもらったのか？」

　顔も見ずにそれだけ言うと、ミケは強張った声で「あの魔王がここに来たのかにゃん？」と訊ね返した。答えずに居ると、私の隣に雨女がすっと並んだ。

「あの者に嫌なことを言われたのですか？」

「ええ。知りたくないことも。雨女さんは、全て知っているのでしょう？」

　煙々羅が店にやってきてから、ずっと心の奥底で秘めていた疑念。

　雨女は髪を耳にかけながら「悪殿から教えられておりました」と言う。その横顔はどこか覚悟しているものだった。

「悪殿に、あなたを守るようにと言われておりました。私、雨の日以外は無力だと言うのに。困ったお方です」

「悪五郎に頼まれた……だから今も一緒に居るのですか？」

「いいえ。悪殿からは地獄巡りに付き合う必要はないと。管狐――コンが一緒に居るから平気だと言われておりました。それにあなたは強くなられた。薄いけど強い神野の血が、少しずつ顕現し始めたから」

「ならなんで、私と一緒に……」

　雨女は私の手を取った。それを両手で包み込む。

　暖かくて柔らかくて、人と変わらない。

「ふふふ。私も駄目ですね。人に恋するなんて」

　雨女の大きな瞳からぽろりと涙が零れた。

　きらきらと輝く雫は、静かに不毛の大地を潤す。

　泣いて笑っている彼女を私は美しいと思った。

「雨女、さん……」

「私のことを、怖れるか邪険に扱ってくれれば、良かったのに」

「そんなことできませんよ」

「あなたは私をいつも歓迎してくれました。その優しさが痛かった。思いやりが苦しかった。気遣われると切なくなりました」

　恋をしてしまったのは、私のせいだと言わんばかりの口調だった。

　他意はなかった。悪意もなかった。厚意だったはずなのに。

　コンが私と雨女の間に入って、彼女に擦り寄った。

　私以外にそんなことをしたのは初めてだった。

　雨女はコンの頭を撫でて「飼い主に似ましたね」と笑った。

「私は、あなたに恋をしてはいけなかった。私は妖怪で、あなたは人なのだから」

　雨女の言うとおり、私が人である以上、雨女より先に死ぬ。

　それどころか、どんどん年老いていく。はっきり言ってしまえば衰えてしまう。

　結局、苦しむのは雨女だった。

「悪殿を恨みます。こんな素敵な方だと教えられていたら、断っていました」

「…………」

「もう忘れてください。地獄巡りを再開しなければ――」

　その場から離れようとした雨女。

　私は――迷っていた。

　父に言われたこと、そして今までのことを考えていた。

　コンが私に擦り寄って「こぉん！」と鳴いた。決断を促すように、鳴いた。

　もしも、ここで決断しなかったら、雨女と疎遠になってしまいそうだった。

　それは、嫌だ！

「――っ！？　店主！？」

　タクシーに向かおうとする雨女を後ろから抱き締めた。

　離さないように、強く抱き締めた。

「……決めましたよ、雨女さん」

「だ、駄目です。それは、絶対に……」

「私は、あなたと出会えて良かった。母が死んで淋しかった心を、埋めてくれた」

　雨女は泣いている。彼女にとって、私の決断はとてもつらいものだろう。

　それでも、私は雨女から離れたくなかった。

　何故なら、私も同じように――

「私も同じように、あなたを愛してしまったからです」

「そんな……」

　雨女の力が抜けた。その場にしゃがんで、子供のように泣いている。

　私は空に向かって叫んだ。

「私は、魔王になる！　それで構わないだろう！　悪五郎！」

　灰色だった空から、眼も眩むような眩しい光が差した。

　そこから一羽の鳥――炎のように赤い鳥が現れた。

　地獄中に轟くような嘶きを上げて、私の前に降り立った。

「私のことを知っておりますね？」

「ええ。鳳凰でしょう？」

　伝説の霊獣、鳳凰。徳ある王が即位したときに訪れる、珍しい鳥。

　それは魔王であっても例外ではない。

「神野と山ン本のところへ連れて行きます。私に触れてください」

　鳳凰の指示に従って、胸辺りを触れようとして――

「待ってください！　私のために、人をやめようと――」

　最後まで聞かず、私は鳳凰に触れた。

　吸い込まれるように私は鳳凰の中に入った。

　私は鳳凰の一部であり、鳳凰は私の全てとなった。

　そのまま鳳凰は高みへ昇って行く。

　目指すは魔王たちの居るところだ。

　私は鳳凰となったおかげで、これから起こることを理解した。

　眼下で雨女が泣いていることも、コンが淋しげに鳴いていることも、ミケが淋しそうな表情をしていることも、全て分かっていた。

「鳳凰。あなたはいつから生きていて、いつまで生きるのですか？」

　聞かずに居られなかった。永遠の命を持つ鳳凰はどのように答えるのだろうか？

「終わりなどありません。繰り返す世界に身を委ねるだけです」

　そして慈愛が篭もった笑みを見せた。

「愛していますよ。私は万物を愛おしく思っております」