柳友哉のあやかし交幽録

第21話トイレの花子さん

　変化と不変、それぞれの良さは誰にも判断できない。

　せっかくだから妖怪の里の夜を楽しむことにした。

　持っていた現金を街で使える金に換えてもらった。相手は天狗だ。初めは悪五郎に頼もうと思ったが、奴は拗ねてどこかへ行ってしまった。帰りは送ってくれるのだろうか。

　夜の街は妖怪がごった返していた。獣から無機物に至るまで、様々な妖怪がいる。私のことを人間だと気づいた者もいるが、口を揃えて「なんだ神野の子孫か」と向こうに行ってしまった。

　妖怪の和菓子に興味があったので、デパートの地下に下りる。

　普通のデパ地下と変わらないなと思いながら、和菓子屋の前に行くと、ちょうど試食の小さな大福が置かれていた。塩大福だ。しかしどこか太った人間のような顔をしている。

　頭に捻り鉢巻をした、一本角の鬼が私に薦めてきた。

「お、人間か。珍しいな。一つどうだ？　人面大福」

「名前もおどろおどろしいな。人間が材料なのか？」

　私の問いに店主の妖怪は「そんなわけねえだろ。普通の餡子と皮だよ」と笑って返した。

「人間に似せたほうが売れるんだよ」

「ふうん。人間を食うものが居るということだな」

「まあな。それが主食だって奴もいるし。それに食わない奴も面白いってんで買うんだ」

「どれ。一個貰おうか」

　試食の大福を一口で頬張ると、予想外に美味しかった。

　自分も和菓子屋を営んでいるから分かるが、下ごしらえが上手なのだな。ふっくらと小豆を炊き上げる技術は見事だった。

「うん。美味しい。それでは六つ貰おうか」

「まいど！　あんた人間のくせに味が分かるな」

「私も和菓子職人だからな」

「へえ。同業か。余計に嬉しいね。味を認められた気分だ」

　支払いを済ませると、店主が「サービスだ」と言ってお茶を用意してくれた。私は礼を言って一口含む――美味しい。思わず茶碗をしげしげと見つめる。

「こりゃ美味しい。どこの銘茶だ？」

「この里の近くの茶畑で作っているのさ。まあでも、人間には卸さないだろうな」

「ううむ。それは残念だ」

　和菓子と合うお茶を出せれば、きっとお客さんは満足してくれるのに。

　しばらく店主と話をして、それからデパ地下でお土産を買って、天狗が予約してくれたホテルに向かった。多くの妖怪が行き交う夜道を歩いていると、前方で騒ぎがあった。

「ちょっと！　放してよ！」

「へへへ。いいじゃねえか」

　赤いワンピースの女の子に酔っ払った妖怪二体が絡んでいる。

　二体の妖怪は天狗だったが、私を攫おうとしたあの天狗と比べて若そうだった。

　見て見ぬふりもできたが、それでは後味悪いなと思い直して、彼らに近づいた。

「やめなさい。その子嫌がっているじゃないか」

「ああん？　なんだてめえ……人間じゃねえか！？」

　天狗が驚いた隙に、女の子が掴まれていた手から逃れて、私の背に隠れる。

「助けて！　この天狗たち、しつこいの！」

　女の子はおかっぱ頭で、どう見ても小学生にしか見えなかった。可愛いというより可愛らしいお年頃。

　一方、天狗は黒スーツにサングラスという、反社な格好をしていた。

「人間がどうしてここにいるのか、さっぱり分からねえが……邪魔すんなら容赦しねえぞ？」

「アニキを怒らせるとどうなるか、分かってんのかコラァアア！」

　止めに入ったことを若干後悔したが、それでも逃げるわけにはいかなかった。

　私は両手を広げて女の子を守るように立ちふさいだ。

　それが気に入らなかったのか、地面に唾吐く天狗。

「格好つけやがって……ぶっ飛ばしてやる！」

　私に拳を振り上げる天狗。そのまま殴られると思ったが、彼らの後ろから「やめろ」と声がした。天狗の動きが止まる。

　そこには和服を着た新たな天狗が居た。顔には大きな刀傷があり、どう見ても若者の天狗より格上だった。

「あ、アニキ！　どうしてここに……」

「そいつは親父の客だ。手出しすんな」

　若者の天狗たちは弾かれたように私から離れた。

　傷の天狗は私に頭を下げて「弟分が失礼しました」と詫びた。

「後で言い聞かせておきます。それでご容赦願います」

「ええ。助かりました。ありがとうございます」

　私は女の子に「もう大丈夫だよ」と優しく言う。

　女の子は目をぱちくりさせて「あなた何者なの？」と問う。

「私は柳友哉という」

「柳友哉？　……神野悪五郎の子孫の？」

　なんだ。知っているのか。

　私が頷くと、若い天狗たちの顔が赤から真っ青になった。

　傷の天狗は「ホテルまで案内します」と手で示した。

「ありがとうございます。それじゃあ、えっと……」

「あ、私？　私はトイレの花子さんよ」

　あの有名な学校の妖怪か！

　私は「君のような子どもが一人で夜歩くのは良くないよ」と諭した。

「はあ？　私妖怪よ？　夜出歩くの普通でしょう？」

「それはそうだが……」

「学校が冬休みだから、門限とかないのよ」

　学校の妖怪にも冬休みがあったのか。

　意外な発見を感じつつ、せっかくだからとトイレの花子さんを夕食に誘った。

　傷の天狗も誘ったが「遠慮させていただきます」と丁重に断られた。

「客人と女性の食事を邪魔する野暮なことはありません」

「別に邪魔ではないが」

「こいつらの仕置きもありますんで」

　若い天狗の顔色は青を通り越して白になってしまった。

　ご愁傷様である。

　私はトイレの花子さんに何が食べたいと聞くと、寿司が食べたいと言った。

　ということで河童が経営している回転寿司に行き、楽しく彼女と食事をした。

「最近、学校の芳香剤の匂いがきついのよ」

「排泄物の臭いよりマシだろう」

　食事のときにする会話ではなかったが、最近の学校の話も聞けた。なんでも最近の小学生はマッチを擦れないらしい。アルコールランプも使わないと人体模型から聞いたという。

「人間の社会と一緒よ。いや、学校は小さな社会と言っても過言ではないわ」

「そのとおりだな」

「いじめられた子がトイレで泣くのは、変わらないけどね」

　幸い、私はいじめられた経験がなく、逆にいじめたこともない。

　でもそのような話を聞くといたたまれない気持ちになる。

「そういう経験は水に流せないのよね。トイレの花子さんが言うことじゃないけど」

　そう言って、彼女は中トロを食べて、私はネギトロを食べた。

　変わるものもあれば、変わらないものもあるのだな。