夕闇鬼譚

人魚の涙 9

　カヨの叫びが島に谺する。

「父さん！　いや！　起きて……ねえ、目を覚まして！」

　落ち窪んだ目は、どこを見ているのか。かつて父親だったものが、男の合図とともにカヨに飛びかかる。

　地面に叩きつけられ、組み敷かれたカヨはそれでも声を限りに叫んだ。

「父さん！」

「無駄です」

　男の笑い声。

「それは、もう死んでいます。自分で考える力も残っていない……だから娘のあなたでさえ、躊躇なく」

　男が再び指を鳴らすと、カヨに馬乗りになった父親の指が、カヨの細い喉へと伸びた。

「やめ……が……げっ」

「死なない程度に締めておいてください。私は話に口を挟まれるのを好まない」

　ぎりぎりと喉を締め上げる腕に必死で抵抗するカヨを眺め、男は満足げに頷いた。

「そうそう。では説明を始めましょう……あなた、人魚の涙について町中で尋ね回ってましたね？　私の可愛い蝙蝠たちがそれを聞き留めたのですよ。消えた漁師たちの行方について変に探られても困りますので、下僕たちに命じてここに連れてこさせました」

　そしてふたつめは、と男は苦しむカヨに歩み寄り、手を取って口付ける。

「食事です。生娘の血は我らにとって最上級の御馳走……」

『その男を剥がせ！　娘が死ぬぞ！』焦ったような人魚の声。

「黙れ」

　男が指を鳴らすと、祠がぎしりと揺らいだ。

『ぐう……っ』

「口を挟まれるのが嫌いだと言ったはずだが？　低級の妖魔風情が図に乗るな。そこで大人しく見ていろ」

　今やカヨは肺の中の空気も使い果たし、わずかな言葉さえも発することができなくなっていた。陸に上がった金魚のように口を開閉するばかり。

「離しなさい」

　男の声で指が喉から離れ、カヨの肺に空気がどっと流れ込む。ひゅうひゅうと喉を鳴らして咳き込むカヨを、男は笑みを浮かべて見下ろした。

「まだ絶望には程遠い。もう一度」

　再び、指がカヨの喉に食い込む。

「か……ひゅ……っ」

　カヨの目に涙が盛り上がる。父親の顔には何も浮かんでいない。愛娘を絞め殺そうとしてもなお、その表情に変化はない。苦しさよりも、ただそのことがどうしようもなく悲しかった。

「離しなさい」

　指が離れる。カヨは身体を丸めて咳き込んだ。

「もう一度」

　絞め上げる。カヨの身体が海老のように跳ねる。

「離しなさい」

　指を離す。

「もう一度」

「離しなさい」

「もう一度」

「離しなさい」

「もう一度」

「離しなさい」

「もう一度」

「離しなさい」

　……それが幾度、繰り返されただろうか。

　力なく横たわるカヨを見下ろし、男は「もういいでしょう」と呟いた。

「ああ、ここまで香ってきます。深い絶望に身を焦がした生娘……素晴らしい……血もさぞかし熟成されていることでしょう」

　男の声は、もはやカヨの耳に届かない。繰り返される悲しみと苦しみに、カヨの顔には父親と同じ無表情が貼りつきつつあった。

「あなた方には知る由もないでしょうがね、人間の血というのはその時の感情でくるくると味が変わるのです。中でも絶望したときの血は……ああ、ああ、狭い棺桶の中で、どれほどあの味を渇望したことか！」

　男はカヨの襟元を掴み、大きくはだけさせた。

　月明かりに照らされた白い柔肌が、すべらかに光る。男がカヨの頭を掴んで持ち上げた。カヨの中にはもう、抵抗する気力も残されていない。痺れる身体と遠のく意識で、目を開けていることさえ億劫になっていた。

「て……ど……さん……」

　半ば無意識に口から出たのは、竜胆の名である。

「何です？」

「たすけ……て……りんど……さん……」

「ああ、それはあなたと行動を共にしていた男でしょうか？　それならば、あなたを攫うときついでに殺すよう命じておきました。くっくっく、今頃は死体の仲間入りでしょうねえ」

　カヨの目から、今度こそ光が消えた。

「では」

　カヨの絶望はここが最高潮、と男は判断した。下拵えは済んだ。食べ時である。幾筋も指の圧痕が走る白い首筋に、男が大きく口を開けて食らいついた。

「おっ……おおおおおおおおおお！」

　男が歓喜の叫びを上げる。

　口の中に溢れ出すは、あまりにも甘美な味わい。

　飢えていたあのときは、確かに漁師たちの血もありがたい栄養源ではあった。しかしこれはどうだ。この生娘の血に比べれば泥水も同然ではないか。男は恍惚の表情を浮かべながら血を啜った。

「なんという甘露……！　眷属とする手もあるが、しかし、おお、この久方ぶりの悦楽よ……ああ、抑えられん！　このまま吸い尽くし」

「させねえよ」

　光が奔る。

　ばちり、という音とともに男が仰け反った。

「なっ……！」

　男は額を押さえて呻く。しゅうしゅうと煙を上げるその額が、ぱっくりと割れ焦げている。

　同時に、手を離されてどさりと崩れ落ちたカヨに人影が駆け寄った。

　竜胆である。

　ぐったりとしたカヨを抱え上げ、竜胆は跳躍した。祠を飛び越え、茂みの奥へ。

「私の食事を！」

　牙を剥き出して唸る男が追撃のため脚に力を込めた瞬間、ばちん、と二度目の雷光が爆ぜて男が再び仰け反る。

「ぬう……っ」

　男の前に進み出たのは、銀二であった。

「雷の味はどうだ？」

　不敵に笑うその髪が、逆立つ。

「土着の妖魔か……邪魔をしおって！」