蒼薔薇の狙撃手

第59話 死を切り裂く弾丸

　今にもシャッコウアギトに押しつぶされそうなアンティ・キティラを発見し、ティナは悲鳴に近い叫びを上げた。

「——クラリーナッ！」

『任せとけ！』

　瞬間、レッド・ロードがボムで煙幕を張る。

　黒い煙がぶわりと膨らみ、アンティ・キティラとシャッコウアギトは闇の中に包まれた。

　シャッコウアギトがギャァ、と耳障りな叫び声を上げる。

　ティナはクラリーナの安否が気になり、そのまま弾幕に突っ込もうとした。

『バカ、冷静になれ、ティナ！』

　レッド・ロードが隣の密林を指す。

　ティナははっと我に返った。

（そうだ、私はチームの狙撃手。——役割を果たせ！）

　ブラウ・ローゼの腕を軽く上げ、ティナはレッドから離れる。

　密林の奥深くに身を隠し、ちょうど煙幕の真横に陣取る。

　煙幕が申し訳程度に薄くなったところで、機兵の影が見えた。

　線の細い魔装兵。アンティ・キティラだ。

（クラリーナ、無事だった……！）

　そこをすかさずレッド・ロードが横切る。

　腕にアンティ・キティラを抱えて、密林の奥深くへ逃げ込もうとした。

　それを見逃すシャッコウアギトではなかった。

　産卵期ゆえ、極度の興奮状態にあるらしく、獰猛な唸り声と共に翼を広げ、すぐさまレッド・ロードを追いかけようとする。

（——そうはいかない）

　煙幕はある程度薄れていた。

　距離約１００メートル。

　逃がすはずはない。

　ティナは映像盤に映し出されたレティクルを見据えた。

　淡い影となっているシャッコウアギトの頭部を狙う。

　指先に余計な力はいらない。

　まるで何気なく自室のドアノブを捻るように、トリガーを絞る。

　近距離から発射された１２０ミリ砲弾が、寸分違わずシャッコウアギトの頭に命中する。

　大型砲弾の襲撃を受けたシャッコウアギトは、頭部をまるごとえぐりとられて——絶命した。

　ふぅ、と吐息を漏らす。

　慣れた狙撃のおかげか、敵が沈黙したからか、ティナは落ち着きを取り戻していた。

　他にも産卵期の個体がいるかもしれない。

　ティナは密林の中をなるべく静かに移動し、レッドやクラリーナと合流を果たした。

「クラリーナ、大丈夫？」

『う……ううっ……』

　クラリーナは泣きじゃくっているようだった。

　見れば機走輪（スピナー）がシャッコウアギトの酸によって溶けている。

　動けないまま、死を迎えるところだった。

　その恐怖はいかばかりかとティナは胸を痛める。

『安心しろよ、地上最強の男が来てやったからよ』

『う、うう……。それ、あんた……自分で考えたん……？』

『そうだけど？』

『はっきり言って……ダサいわ……』

　精一杯の虚勢だろうか、クラリーナはそんなことを言い残して、沈黙した。

　レッド・ロードが動けないアンティ・キティラを横抱きにする。

『他のシャッコウアギトが嗅ぎつけないうちに離脱するぞ』

「了解。斥候（スカウト）は私がする」

『頼んだぜ、リーダー』

「任せて。あなたほどじゃないけど……こう見えて鋭い方なの」

　半分はクラリーナを安心させるための台詞だった。ティナは油断なく周囲を確認しながら、密林の木々の影を選び、来た道を戻っていった。