蒼薔薇の狙撃手

第55話 歩み寄り、支え合う

　暗い墓地を明るく照らすような、レッドの言葉が聞こえる。

　ティナはとある墓の陰からそれを耳にしていた。

　——完全に、レッドと意見が対立しているのだと、思っていた。

　自分の目的を話しても、自分の思いを伝えても、レッドの意思は変わらなかった。

　だからどちらかが折れるしかないのだと。

　けれど、

（レッドは——）

　ぎゅっと目を瞑る。

　ちくちくと痛む胸を手で押さえる。

（レッドは、私に歩み寄ろうとしてくれてたんだ）

　レッドは精一杯、ティナの意思を汲んでくれていた。

　そのためにクラリーナをスカウトするという手段を講じた。

　チームだから、仲間だから。

　それはソロ探索者だった頃には決してなかった——ぬくもりだ。

「ティナ」

　傍にいたグレインがぽんとティナの肩を叩いた。

「あいつは『地上最強』だ、なんて馬鹿なこと吹聴してるけどよ。決して馬鹿じゃねえ。それに情の深い男さ、オレには分かるぜ」

「グレイン……」

「オレはレッドみたいに気の利いたことはできねえけどよ。でもお前らを支えるためなら、なんだってしてやるぜ。それが仲間ってもんだろ」

「……うん」

「さ、行こうぜ」

　グレインに促され、ティナは墓地の道を進んだ。

　答えを待つレッドと俯いて黙考しているクラリーナに近づく。

　先に気づいたのはレッドだった。

「ティナに、グレイン？　なんでここにいんだ？」

　クラリーナがはっと肩越しに振り返る。

　ティナは乾いた声で言い訳した。

「あの……私も墓参りをしようかと思って。ぐ、偶然ね」

「もしかしてさっきの話、聞いてたか？」

（うっ、鋭い……）

　内心、冷や冷やしながらもティナが小さく頷くと、レッドは照れくさそうに後ろ頭を掻いた。

「そうかぁ。本決まりになってから言おうと思ってたんだが……。バレちゃしょうがねえな」

「レッド……」

　ティナは恐る恐る顔を上げた。

　レッドは眉を下げて笑っている。

（私もチームだ。ブルーローズの一員。レッドとグレインの——仲間だ）

　彼らの思いに応えたい、素直にそう思った。

「私も、考える。あなたに納得して貰えるようなトゥリゴノ討伐の案を。それでもあなたが無理だと判断したら、その時は私も撤退を考えるから」

「うん、そうだな。そうしてくれるとありがたい」

「決まりだな！」

　グレインがティナの背中を押し、レッドに歩み寄らせた。

　そして双方の肩を抱き、明るく笑う。

「オレもない頭で考えるぜ。チームのためだからな！」

　暗い墓地に弛緩した雰囲気が流れる。

　しかし——それに水を差す、固い声が響いた。

「——勝手に話、進めんといて」

　再び俯いたクラリーナが小刻みに肩を振るわせている。

　その口調には隠しきれない怒気が混じっていた。

「あんたらの都合でうちを巻き込むなんて勝手すぎや。協力したところで、うちになんのメリットがあるって言うん？」

「クラリーナ……」

　ティナの呼びかけにも耳を貸さず、クラリーナは続ける。

「うちは一人で十分や。今までもそうしてきた。これからだってそうする」

「お前……なんでそこまでソロに固執するんだ？」

　レッドの訝しげな問いかけは、クラリーナの逆鱗に触れたようだった。

　桃色の髪をぱっと散らして、クラリーナは激しく首を横に振った。

「——うるさい、うるさい！　あんたらには関係あらへん！」

　地面を蹴った小柄な体が、あっという間にティナの脇を通り過ぎた。

　止める暇もあればこそ、クラリーナは墓地から出ていった。

　ティナは昨晩のクラリーナの言葉を思い出す。

　——「やっぱこう一人の力で困難を成し遂げてなんぼやと思うんよ！」

　——「……うちはそうは思わへん。人の手なんか借りたない」

（クラリーナにはきっとソロに……一人にこだわる強い理由があるんだ）

　未だ戸惑っているレッドとグレインに、ティナは向き直った。

「私、クラリーナと話してみる。きっと夜には孤児院に帰ってくるはずだから」