蒼薔薇の狙撃手

第53話 ファースト・フロント、ぶらり散歩

　クラリーナは機嫌が良かった。

　何せ、ファースト・フロントを常々歩き回りたいと思っていたからだ。

　しかし一人歩きするにはこの街は少々造りが複雑すぎた。

　それをタダで案内役を買って出た男がいるのだ。

　渡りに船とはこのことである。

「レッドちゃんはここに詳しいん？」

「おいおい、ちゃん付けはやめろよ……」

「だって、年下やん？　お姉さんからすれば、まだまだひよっこや」

　何せ自分は、こう見えて今年で二十歳。

　ティナやレッドとは一回り近く違うだろう。

「そういうクラリーナは全然年上に見えねえな。落ち着きがないっつーか」

「おい、何、急に馬鹿にしてくれとんねん。どこからどう見ても立派なレディやろが。今日はちゃんとエスコートしてや？」

「へえへえ」

　なんだか従者が出来た気分だ。

　そう思うと再び機嫌が上向いてくる。

　クラリーナは朝から賑わう通りを、レッドについて意気揚々と歩いて行った。

「朝飯は食べたのか？」

「ああ、一応な。けど子供達もおったし、あんまお腹いっぱいは食べられへんかったわ」

「へえ、クラリーナでも一応遠慮するんだな」

「当たり前やろ、子供はみんな育ち盛りやねんで」

「そうだな。じゃあ、いっちょ腹ごしらえと行くか？」

「おっ、ええやん」

　レッドに連れられて向かったのは、屋台が軒を連ねる路地だった。

　すでに店は開いており、そこかしこから芳しい匂いが漂ってきている。

　クラリーナは思わずすんすんと鼻を鳴らした。

「ここがおすすめなんだ」

　レッドが指し示したのは串焼きの屋台だった。

　炭火の上に金網が敷いてあり、店主が焼き加減を調整しながら、肉の刺さった串をひっくり返している。

　タレをつけて炙っているらしく、あまじょっぱい香りが広がる。

「うわぁ、美味しそうやん」

「おやっさん、ハミスタの串焼き二つ」

「あいよっ」

　レッドが銅貨を数枚渡すと、それと引き換えに串焼きを手渡された。

「いただきまーす」

　その場でかぶりつく。ジューシーな肉汁が口いっぱいに広がった。

　肉の甘味とタレの塩梅がほどよい。

　柔らかい触感なので次々といけてしまう。

「うんまー！　おっちゃん、これめちゃうまいわ！」

「そうかいそうかい、お嬢ちゃんありがとうよ」

「ところでハミスタってなんなん？」

「こいつだよ」

　レッドが指差したのは、屋台の奥に置かれていた金属製のカゴだった。

　中には体長３０センチぐらいの大きな齧歯類がいて、動きもせずに鳴いている。

『まじつらい』

　——と、クラリーナにはそう聞こえた。

「え……？　なんか、喋ってへん……？」

「ああ、特徴的な鳴き方すんだよな、ハミスタって」

「つらい、とかなんとか言ってんねんけど……」

「そういう風に聞こえるだけだろ？」

　レッドは一向に気にせず、もぐもぐとハミスタの串焼きを食べている。

　クラリーナは手元の肉を神妙な面持ちで見つめた。

「なんか……急に、食欲なくなってきた……」

「お嬢ちゃん、そりゃないぜ。食べてくれよ」

　おやっさんが言うので、仕方なく一口食べる。

「——うまっ。やっぱりうまっ」

「だろ？」

　にかっと笑われる。

　ハミスタの肉の美味さに、クラリーナは負けた。

『まじつらい』——とかなんとか聞こえる鳴き声——は一旦忘れることにして、串焼きを最後まで食べた。

　おやっさんにお礼をいい、再び路地を歩き出す。

　昨日もそうだったが、こうして食事を誰かと共にするのは何年ぶりだろう。

　一人で食べる時とはまったく違う心持ちに、クラリーナの足取りは軽かった。

「ところでこない遊び歩いてていいん？　仮にも探索者やろ？」

「グレインの機体が修理中だしな。それに少なくとも明日から一週間は潜れねえんだよ」

「え、なんで？」

「それは——ん？」

　急にレッドが立ち止まった。

　つられてクラリーナも歩みを止める。

「何、いきなり？」

「いや……なんでもない。行こうぜ」

　レッドは一瞬だけ背後を気にしたようだったが、それ以降は特に警戒する様子もなかった。

　クラリーナとしても特に敵意や殺気らしいものを感じないので、いいか、と思った。

　†

　横に並んで、屋台街を進んでいくレッドとクラリーナの背中を、ティナは揚げ物屋台の陰から見守っていた。

　胸焼けするような油の匂いをものともせず、会話を楽しむ二人をじいっと睨み付ける。

「クラリーナとデートとはねえ……。何考えてやがるんだ、レッドの野郎？」

　傍にいたグレインが小首を傾げる。

　ティナは揚げ物屋台の柱を掴んでいる手に、我知らず力を入れた。

「デートじゃない。ただ案内してるだけ」

「えっ、でもレッドがデートって言ったんだろう？」

「言ってない。そんな感じって言っただけ」

　念を押すように言い含めると、グレインは押し黙った。

　そんな話をしているうちに、二人はさらに左の路地へと入っていく。

「動いたよ、グレイン。行こう」

「お、おう、分かっ——」

「ちょいと、そこの怪しいアンタ」

　数歩踏み出したティナの背後で、グレインが揚げ物屋台のおばちゃんに捕まっていた。

　睨まれたグレインはしどろもどろになる。

「え？　オレですか？」

「そうだよ。アンタ、柱に傷をつけただろう。ヒビが入っちまってるじゃないか」

「いや、それはティナが……」

「馬鹿だね、あんな華奢な子がそんなことできるかい。アンタがやったんだろう、弁償してもらうよ！」

「そんなあ！」

（んもう、何やってんの、グレイン……）

　グレインがぐずぐずと鼻を鳴らしながら（多分、泣いてる）おばちゃんにお金を払う。

　ティナはグレインを今や遅しと足踏みして待っていた。