蒼薔薇の狙撃手

第24話 ぬくもり

　その瞳には鋭い眼光が灯っていた。

「……あたたかい、ぬくもりだって？　そんな不確かなものに縋るんじゃない。そんなものに命を賭けるな。それは愚か者のすることだよ」

　明らかな怒気がぴりぴりと肌に突き刺さる。

　ティナもまた負けじとオズを見返した。

「クラリオンは間違いなく母さんのものだ。不確かな何かなんかじゃない」

「そんなものただの武器にすぎない。鉄の塊さ。ぬくもりなんて——幻だ」

　何て悲しい事を言うのだろう。

　けれど、当のオズがぎゅっと眉間に皺を寄せているのに、ティナは気づく。

　それは写真で見た、黒い曇天に似ているような気がした。

「……あなたはどうして私をそこまで否定するの？」

　オズの赤い瞳がかすかに揺らいだ。視線がわずかに逸らされる。

「別に、否定しているわけじゃない。ただ、アーミアの遺した命が意味もない復讐に使われるなんて。そんな軽いものなのかと、落胆してるだけだ」

「私は命を軽く扱った覚えはない」

　探索の際には細心の注意を払っている。

　だからこそ第二層を未だ彷徨っているのだから。

　ティナがただの無鉄砲者だったとしたら、すでにここに立ってはいないだろう。

　しかし、オズは尚も頑なだった。

「なんと言おうと、あたしは認めない。ティナ、いますぐ足を洗うんだ」

「——それは、私がアーミア・バレンスタインの娘だから？」

　オズは目を見開いて、押し黙った。

「あなたは……きっと、私のことを心配してるんだと思う。分かりづらいけど、それぐらいは分かる。でもそれは仲間の忘れ形見だから？」

「それは……」

「せっかく拾った命だから籠の中の鳥みたいに、安全なところで何も知らずに生きろって言うの？」

　自分がこんなに喋ることができるとは思わなかった。

　それほど今のティナはオズと初めて——真剣に向き合っている。

「そうじゃない……あたしは、あんたを。ティナを……」

　オズが口を閉じてしまいそうになるのを、ティナは叱咤した。

「ちゃんと、言葉にして。私、少しだけ分かったの。あなたとちゃんと話さなきゃ、言葉にしなきゃ、分かり合えないって」

　地面に足を踏ん張る。

　いつも避けて、逃げ出していた。

　でも、今日ばかりは決着をつける。

　オズに理解を得て、乗り越えられなければ、きっと深淵のさらに深みになど達することはできないだろうから。

　オズはやがてゆるゆると首を振った。

「あんたのことは……赤ん坊のころから知ってる」

　赤い双眸がどこか懐かしげに遠くを見た。

「初めて抱いた感触を、今でも覚えてる。あったかくて、良い匂いがしてさ。ああ、この子は生きてるんだって思ったよ」

　優しい声音だった。

　初めて聞く、オズの言葉。

「アーミアを悲しませたくない。けどそれ以上に、あたしは……あたたかいあんたが冷たくなるのだけは、耐えられない……」

　——ぬくもり。そうか。

（私は母さんのぬくもりだけで生きてきたわけじゃない。オズのぬくもり、マザー・カミラや孤児院の子供たちのぬくもり、色んな人の——）

　そしてオズもまた仲間の、アーミアのぬくもりを失った。

　同じようにティナを失うことだけを、ただ恐れているのだ。

　奪われたくない、それは誰もが同じだ。

（だからこそ——やっぱり、私は）

「オズ、私の目的は変わらない」

　ティナははっきりとオズを見据える。