第25話 母と娘と
「私からこのぬくもりを奪った奴を殺す。落とし前をつけさせる」
向かい合った赤い両目が見開かれる。
ティナは語気荒く続けた。
「母さんの無念だとか、過去の名声だとかそんなもの関係ない。自分から、あなたから、大切なものを奪ったやつがのうのうと生きている。ただ、それが許せない。だから、私は気に入らない奴をぶっ飛ばしにいく。他の誰でもない、これは私に売られた喧嘩だ」
復讐を誓って、初めて心の霧が晴れたような気がした。
雨雲の合間から青空が顔を覗かせ、太陽の光が束となって差し込む光景が脳裏に浮かぶ。
「約束する。——私は死なないよ、オズ。生きて絶対目的を達成する。だから、信じて」
「……ティナ」
オズは歩み寄ってきたかと思うと、ティナに両腕を差し出した。
背中に回った手にひかれるがまま、オズの肩口へ顔を埋める。
初めて感じたオズの体温に、匂いに、ティナは目を丸くした。
「ちょっ——」
「あたしの負けだよ」
あれだけ頑なだったオズの柔らかな口調に、ティナはますます驚きを隠せない。
声も出せないティナにオズはさらに語りかける。
「あんたを守ることだけが、あたしの使命だと思ってた。平穏無事に暮らしてさえいれば、それでいいと……。でもそれじゃあ、そう——死んでいるのと変わりないね」
「じゃあ……」
「もう復讐を止める気はない。だってそれはあんただけの思いなんだから。だから……好きにするといい」
オズの指がティナの髪を優しく梳かす。
「ティナ。ティナ・バレンスタイン——」
まるで愛しい我が子を慈しむように。
「大きく……なったね」
目の裏側が熱くなる。
ティナはぎゅうっと眉根を寄せた。
ああ、私の心は通じた。
ずっと言葉にできなかったこの思いは、それでも潰えなかったこの願いは——今、ようやく認めてもらえたのだ。
オズがやっと解放してくれた。
ティナの顔を覗き込み、苦笑する。
「なんだい、その顔は。相変わらず不器用な表情筋だね」
やにわにオズはティナの頬を両手で包んだ。
そしてティナの双眸に盛りあがった熱を、矯めつ眇めつするように、むにむにと手を動かす。
なにをするんだと振り払おうとした直前、オズはティナの動きを察したように一歩、離れた。
「——仲間を探すんだ、ティナ」
オズの真剣な表情に、ティナは抗議を呑み込んで、黙って聞き入る。
「あんたは後衛のガンナー。だから、最低でも前衛となる
「それって……」
「そう、チームを作るんだよ。——かつてアーミアやあたしがそうしたように」
伝説の探索チーム『ホワイトゲイル』。
それを越えるチームを結成し、アバドンを斃す。
途方もない夢のような話に、しかしティナの肌は粟立った。
背筋が震え、それが全身に伝播する。
——まるで奮い立つように。
「思えば、探索者としてあんたに助言したのはこれが初めてかもしれないね」
オズはどこか誇らしげに言った。
「私のところ——第六層の『セカンド・フロント』まで来られたら、アーミアの話をしてやるよ」
かつかつとヒールの音を響かせて、オズはティナから遠ざかっていく。
ティナは振り返ることなく、ぎゅっと拳を握りしめた。
仲間を探す。
チームを作る。
そうして、再び『新しき深淵』に挑む。
——世界はままならない。
けれど、そればかりじゃない——
ティナは力強く顔を上げ、未だ見ぬ明日を暗闇の中に見いだそうとしていた。
†
ファースト・フロントの通りの人混みに飛び込む寸前、オズは足を止めた。
頭の裏を過る、かつての光景が鮮烈に甦ったからだ。
『この出会いは運命だ！ 私と一緒に伝説を作ろう！』
そう言ってあの女は自信に満ち満ちた表情で、オズに腕を伸ばした。
『——さぁ、この手を取れ、オズ！』
小刻みに肩を揺らす。
その時の女の顔が、さっきのティナに重なって仕方がない。
気に入らない奴をぶっ飛ばしに行く。
私は絶対死なない。
だから、信じて。
どっちも言っていることが滅茶苦茶だ。
でもどこか手を取りたい気持ちになるのは、どうしてだろう。
「アーミア、あんたは大概馬鹿な女だったけど、あんたの娘もそっくりの大馬鹿者だよ……」
オズはゆっくりと頭上を仰いだ。
決して星が浮かばない深淵の天井が、密かにきらりと瞬いた、そんな気がした。
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