蒼薔薇の狙撃手

第10話 強襲

　昨日いた枯れ木だらけの森とは違い、針葉樹の森は深く閉ざされていた。

　ティナはそこから動くことなく、意識を右目に集中させる。

　機兵の目とも言える魔晶球（ましょうきゅう）から映像盤に送られていた景色が、森の中から雪山の外へとあっという間に移り変わる。

　ティナの右目前方には緑色に光る魔方陣が浮かび上がっていた。

　『イーグル・アイ』と呼称される風魔法の一種である。

　魔晶球の前にレンズの形をした空気密度の濃い空間を作り出して、光の屈折をコントロールすることで望遠を可能にする。

　ティナは魔法に意識を集中させながら、拡大された映像をくまなくチェックした。

　昨日ダニタが言っていた隣山に焦点を合わせる。

　雪の降り積もった森と森の間に、点々とした足跡がいくつも見て取れた。

　ナウマンは夜ごと森で眠っては移動を繰り返す。足跡は予想より手前まで迫っていた。

　ティナは稜線が折り重なる空へと視線を移す。

　まだ明け切らぬ空はしかし、もうすぐ黎明を迎えようとしている。

　朝日が昇り、昼頃に差し掛かると、ナウマンの群れは移動を開始するだろう。

（狙撃ポイントは問題ない。ナウマンの群れが出てきたと同時に撃てば良いだけ。昨日の夜、適当に見つけたにしては上々ね。距離は800メートルってところかな。うん、一発あれば十分だ）

　幸いにして、今日は晴れているので、視界は良好だ。

　昨日、オジロを仕留めた時よりも条件はいい。

　何より『イーグル・アイ』とブラウ・ローゼの武装であるプラズマ・カノンを使えるのだ、仕留め損なう理由が見当たらなかった。

　ただ一つ、懸念といえば——

　刹那、びりっとした感覚がティナの首筋を駆け抜けた。

　直感、と言われればそれまでだが外れたことはただの一度もない。

　ティナは弾かれたように三時の方向を見やった。

　森の静寂を轟音が切り裂く。

　密集している針葉樹の間を器用に縫って、その危機はまっすぐブラウ・ローゼへと迫っていた。

　ティナは『イーグル・アイ』を解除、映像を目の前のものに切り替えた。

　一際大きな樹が倒れてくるのをとっさに回避する。

　樹が破壊された高さはとりもなおさず、ブラウ・ローゼの胴体部——つまり操縦槽と同じだった。

　先ほどの懸念が、残念ながら的中した形になる。

　念のため、森の中に陣取っておいて良かった。

　ティナは息つく暇もなく足元を見下ろした。

　そこには真っ黒に焦げた弾が一つ転がっている。

（——76ミリ狙撃砲）

　映像盤の景色が一度だけ揺らぐようにぶれる。

『イーグル・アイ』を使用していた影響がまだ残っているのか、とも思ったが、ティナは考えを改める。

（違う、狙撃砲にルーンの残滓が感じられる。それが魔晶球に干渉しているんだ。風と火のルーン——魔導スラスターだ）

　魔導スラスターに長距離用の狙撃銃。

　こんな特殊な兵装を搭載している機種は絞られてくる。

　ティナは素早く機首を三時の方向に巡らせると、ブラウ・ローゼで森の中を疾走する。

（魔導スラスターを利用した狙撃銃『トゥールハンマー』。ということは、敵機は帝国の第六世代機兵、機装兵・トゥルビネ！）

　そしてそのトゥルビネはまさに、ガルバス・ベゲッドが駆っていると話に聞いていた機体だった。

　良くも悪くも有名な機体である。

　その特徴はティナも把握していた。

　魔導スラスターを暴発させ、その爆風で弾を撃ち出す『トゥールハンマー』は強力無比な狙撃銃である。

　しかし一度射撃を行うと、スラスターパックを再装填せねばならず、よって連射性能はない。

　そもそも狙撃とは一撃必殺でなければならない。

　何故ならその射撃角度から狙撃手の位置が露見してしまうからだ。

　つまりガルバスが狙撃に失敗した今、ティナは絶好の反撃機会を得た。

　ガルバスはティナを殺害する気だった。

　やはり——狙いは名誉でも報酬でもなく、この自分だったのだ。

　何故かは分からない。

　だがそれを考える暇もなければ、答えを出すつもりもない。

　殺される前に、殺す。

　それが戦場の掟だ。