蒼薔薇の狙撃手

第9話 ブラウ・ローゼ：スターティング

　少し獣臭い匂いが鼻先を掠めた。

　重たい瞼を懸命に開くと、そこは愛機ブラウ・ローゼの操縦槽（そうじゅうそう）だった。

　ティナは決して広いとは言えない操縦席に身を沈め、膝を抱えて丸くなっていた。

　いつの間にか眠っていたらしい。

　足元にはニウカが用意してくれた、オジロのスープが入っていた金属製の容器が転がっている。

　スープとナウマンの毛布のおかげで温かく過ごせたことは確かだった。

　なんとなくまだ起きたくなくて、ティナは毛布を口元まで持ってくる。

（——“ブルーローズ”が解散してもう四年になるんだ）

　“ブルーローズ”はティナとレッドが立ち上げた、探索チームの名だった。

　その目的はスナフ王国領に広がる地下空間『C-02』——通称『新しき深淵』を探索することだ。

　今のティナの異名にもなっている『蒼薔薇』はこのチーム名から来ている。

　青い薔薇の花言葉は『不可能』そして『奇跡』——『不可能に挑む者達』という意味で名付けた。

　ティナは“ブルーローズ”というチーム名が嫌いでは無かった。

　その証拠にブラウ・ローゼの機体にパーソナルマークとしてペイントしたのも『蒼薔薇』だ。

　自然、先ほどまで見ていた夢が脳裏でリフレインする。

（……私、忘れちゃってたのね。レッド、あなたの言葉を——）

　ティナを“薄氷”だと評したのは他ならぬレッドだった。

　ティナを好きだと言った、同じ口で。

　レッドはティナをそう表現したのだ。

（強くなりたいよ、レッド。あなたと並び立てるぐらいに強く）

　いつまでも“薄氷”などとは言わせない。

　ティナは決意の眼差しで起き上がった。

　毛布を操縦席背部の僅かなスペースに押しやると、操縦槽側面下部の計器類に目を通す。

　スリープモードに入っていたので、計器はいずれも低い値を示していた。

　ティナは操縦桿に腕を通し、足踏板に両足を乗せる。

　そのまま意識を集中させ、体内のエーテルを練り上げる。

　一定量エーテルが溜まると、頭の天辺からそれを吸い上げられる慣れた感覚がした。

　魔導炉がティナから吸い上げたエーテルを増大させ、転換炉へとそれを送り込む。

　転換炉は黒血油（こっけつゆ）を各部魔力収縮筋に注いで、運動エネルギーを生み出した。

　集音器からしゅうしゅうと外界の音が漏れ聞こえてきた。

　おそらく昨晩のうちに降り積もった雪が溶けていく音だろう。

　ティナは再び計器類を見遣る。

　魔導炉出力、安定。

　魔導制御回路（スフィア）、立ち上げ完了。

　各間接部、ロック解除。

　動作チェック、異常なし。

　火器管制システム、立ち上げ完了。

　プラズマ・カノン、アクティベート。

　ブレイズ・リアクター、フルタンク。

　オールグリーン。

　——ブラウ・ローゼ、起動。

　膝を抱えるように座り込んでいたブラウ・ローゼが立ち上がり、威風堂々と胸を張る。

　ティナは操縦槽前面に展開された映像盤に視線を移す。

　そこには昨日と何一つ変わらぬ雪山の風景が投影されていた。

　確認したかったのは現在位置の詳細だった。

　昨晩、集落を出てからすぐ日が沈みはじめ、ティナは黄昏時の中、狙撃ポイントを探さなければならなくなった。

　日没間近の頃、広大な常緑針葉樹の森を発見し、とりあえずそこに身を潜めたのだ。