蒼薔薇の狙撃手

第5話 蒼薔薇の出立

　突然の暴力にさらされて呆然としていたモニカが、再び思い出したように泣き出す。

　ティナは銃をホルスターに戻し、モニカの乱れた髪を手で梳いてやった。

　モニカを抱きしめていたニウカも緊張が途切れたのか、ぽろぽろと涙を零している。

「ごめんね、怖い思いさせた」

「そっ……んな、ティナさんのせいじゃ……ないですっ……」

　ニウカはひっくひっくとしゃくりあげている。

　ティナは泣きじゃくる姉妹を慰めながら、じっと思考を巡らせた。

（英雄と讃えられたい？　手柄が欲しい？　ううん、あいつは……ガルバスはそんな殊勝な奴じゃない。きっとあいつの狙いは——）

　ティナは顔を上げると、おもむろに椅子の背もたれにかけてあったコートに袖を通した。帽子を被り、クラリオンのガンスリングを肩にかけ直す。

「ティナさん、どこに行くんですか……？」

　不安そうなニウカの声に、ティナはゆっくりと振り返った。

「今から狙撃ポイントを探すわ。そこでナウマンの群れを待つ」

　するとニウカはもちろん、ダニタも目を丸くした。

「お待ちくだされ、ナウマン達が到着するまでまだ日はあります。それにこの時期に外で夜を越すなどとは……」

「そうです、今夜はうちに泊まっていってください」

「私には従機があるから心配しないで。操縦槽には高い機密性があるから、寒さもしのげる。万が一にも仕損じることのないように万全の体勢を取りたいの」

　ティナの意思が固いことを悟ったのだろう。

　ニウカはやにわに立ち上がると、台所へ赴き、しばらくして毛皮に包まれた荷物を持ってきた。

「ティナさん、今夜の夕食です。それからこの毛布も使ってください。きっと温かく過ごせると思います」

　茶色い毛で覆われたそれはナウマンの毛皮だ。

　ナウマンから取れる毛皮や牙はこの地方の特産品でもある。

　ティナはありがたくそれらを受け取った。

「またあの男が来たら、私はもう山に向かったと言って。できれば家に入れないで、すぐにそう言うの。いい？」

「は、はい……。ティナさん、もしかして競争、するんですか？」

「まさか」

　心配そうなニウカに、ティナは小さくかぶりを振ってみせた。

「私は首長からの依頼に基づいてナウマンを討伐する。それだけよ」

　そうしてティナは振り返ることなく、ダニタの家を後にした。

　集落を駆け巡る寒風の合間から、モニカの声が聞こえる。

「ティナお姉ちゃん、また戻って来てね、絶対よ！」

　舞い上がる雪煙で見えるかどうか定かではなかったが、ティナは肩越しに振り返り、小さく手を振った。