前のエピソード――第3話　普通の女の子とは③

「ん？　大丈夫か、まりん？」

　カエルでも踏んでしまったのだろうか、と振り返って確認するが、「だ……大丈夫だよ！？」とまりんはアハハと笑うのみ。しかし、その笑みは明らかに引き攣って、違和感しかない。

「大丈夫そうじゃないが……」

　眉根を寄せ、疑るように訊ねたそのとき、「別にいいだろ、その話は！？」と慌てたような真木さんの声が上がった。

「なんで、わざわざそんなことを訊くんだよ！？　二人ともお友達になってめでたし、めでたし……でいいじゃんか！」

「いや、そういうわけにもいかないでしょう。一応、俺たちも話を合わせなきゃいけないんだから。国矢の同中としてさ」

「それは……」

　真木さんはグッと押し黙った。それを見届けるや、本庄はちらりと俺に視線を向けてきて、

「で、どうなの、国矢？」

「あ……ああ。そうだな……」

　なるほど。本庄の言うことも最もだ――。

　千歳ちゃんも言っていた。幼馴染といえば歴史だ、と。当然、中学時代も含まれるわけで。今後も高校で、千歳ちゃんの幼馴染を騙っていくならば、本庄たちの協力は必要不可欠。

　こちらの報告も改めてしておかねばなるまい。

　ちょうど駅舎の中に入ったところで立ち止まり、俺は姿勢を正して咳払い。

「実は昨日、改めて俺の方から、千歳ちゃんの幼馴染になりたい、という意向を明らかにしたところでな。今後も千歳ちゃんの幼馴染として精進していく所存で――」

「はぎゅう……！」

「はぎゅう！？」

　またも奇声が！？

「どうしたんだ、まりん！？」

「な……なんでもないよ……」と隣で答えるまりんは、しかし、とんでもなく苦しそうだ。「まり……わたしは国矢くんのお友達なので……国矢くんへの協力は惜しまないんだよ……口裏もいっぱい、合わせるんだよ……」

「あ……ああ。ありが……とう？　――って、いや、そんなことより……だな！？　顔色がすこぶる悪い気がするのだが！？」

　本当に大丈夫……なのか！？

　ああ……出したい。鞄に入れたままの『まりん専用救急セット』を出して、せめて検温だけでもしたい！

　しかし、ダメだ。それは幼馴染にのみ許された行為……に違いない。『お友達』のラインを越えるような行動は慎まねば……！　一人の普通の女の子として見てほしい――とまりんにも言われたのだし……って、『普通の女の子』との接し方とはどういうものか、正直、俺にはよく分からんが。とりあえず、検温でないことだけは分かる！

「お……お友達として、何かできることはないだろうか！？」

　断腸の思いで絞り出した俺の『妥協』――俺の『お友達』としての覚悟のこもった声が駅舎の中に鳴り響いた。

　すると、まりんははたりとして……それから、瞬く間にかあっと顔を紅潮させながら、「じゃあ……」と意を決した様子で口を開いた。

「今度のお休み……暇ですか！？」