幼馴染失格！！〜幼馴染を『クビ』になった俺が出会ったのは、見知らぬもう一人の幼馴染！？〜

第9話 幼馴染失格⑥

「伝えたいこと……」

　なんだ、それは――と訊ねる間も無く、

「国矢くん！？」

　聞き覚えのある声が辺りに響いた。

　ハッとして見やれば、

「な……なんで、国矢くんが……？」

　まりんの背後――映画館の入り口から出てきたのは、まりんと同じく制服姿のままの……真木さんだった。

　茫然と佇み、切れ長の眼を見開いて俺をまじまじと見つめ、

「まさか……国矢くんがまりんを呼び出して……！？」

　何か思い至ったようにハッとし、真木さんはただならぬ剣幕で駆け寄ってきた。あれよという間に距離を詰めると、きょとんとするまりんを背後に押しやるようにして、ずいっと俺の前に立ちはだかり、

「いい加減、はっきりしなよ、国矢くん！？　会長とまりん、どっち選ぶの！？　あっち行ったりこっち戻ってきたり……渡り鳥じゃないんだから！　こんなの、まりんに残酷だよ！」

「どっちって……」

　訊き返そうとした俺の声に、きゃあ、と真木さんの背後で上がったまりんの悲鳴が重なった。

「待って、待って！　落ち着いて、柑奈ちゃん！？　勘違いしてるから！」

「勘違い？」と真木さんは訝しげに振り返る。「何が勘違いなのよ？　映画の最中に、横でスマホ見てると思ったら、突然出てって……心配したんだよ！？　いつまでも戻ってこないし……心配して探しに出てきたら、やっぱり、国矢くんじゃん！」

　『やっぱり、国矢くん』……？

「あ、えっと……確かに、ね、映画の最中にスマホいじったのは良くないと思ってるの。柑奈ちゃんにも、電源は切っておくように、て言われたのに……でも、どうしても、気になっちゃって……」

　あたふたとしながら真木さんに訴えるまりんの眼が、不意に、チラリと俺を見た。

「ハク……国矢くんから連絡あるかも、て思ったら、スマホ、手放せなくて。だから、映画の最中もずっと握りしめてて……そしたらブルッと震えて、こっそり確認したら――」

「だから……国矢くんから連絡があって、呼び出された、てことでしょ！？」

　じれったそうに言った真木さんに、まりんはハッとして視線を戻し、「違くて！」と声を張り上げた。

「千早先輩からメッセージが来たの！　『ごめん、やっぱり私じゃ無理だった』って……」

「会長……？」

　千歳ちゃん――？

　ドクン、と心臓が飛び跳ねる。「へ……」と無防備なまでに気の抜けた声が漏れていた。

　私じゃ……無理だった、て……。

「国矢くんがこっちに向かってる、て……教えてくれたの。『そろそろ着く頃だと思うけど、まさか帰っちゃってたりしてないよね？』て心配そうなスタンプと一緒にLIMEが来て……。きっと……行き違いになってないか、気にしてくれたんだね」

　何処か躊躇いがちに……やんわりと微笑んで、まりんは力無く俺を見つめてきた。

　ああ、そうか――とようやく謎が解けた。

　まだ上映中だったにも関わらず、なぜ、まりんは外に出て来たのか。しかも、まるで俺がここに着いたのを見計らったかのようなタイミングで……。

　千歳ちゃん……だったんだな。

　千歳ちゃんがまりんに知らせていてくれたんだ。

　ぼんやりと脳裏に浮かぶ。スマホを手にメッセージを打つ千歳ちゃんの姿。あのボウリング場で、たった一人で座りながら……。

　ぎゅうっと心臓でも握り潰されるような痛みが胸を走る。

　なんとなく……千歳ちゃんはまだあそこにいるような気がした。

　あそこは……あの場所は……千歳ちゃんにとって、大切な場所だから。楽しい思い出が詰まっている、この国で数少ない『思い入れのある』場所だ――そう懐かしむように語ってくれた。

　だからこそ、千歳ちゃんは俺をあそこに連れて行ってくれて……。

　――きっと君も楽しんでくれるんじゃ無いかな、て思った――んだけど、外れちゃったね。

　俺の顔を覗き込み、そう言って微笑んだあのときの笑みが、今はやたらと寂しげだったように思えた。

　『やっぱり私じゃ無理だった』――そのメッセージの意味が、痛いほどに分かってしまって……。

「ごめん、まりん」気づけば、そう呟くように口にしていた。「俺……行くところが……」

　すると、振り返った真木さんと一緒にまりんもハッとして……それから、ふっと穏やかに微笑んだ。

「うん。分かってる」とまりんは噛み締めるように言い、「もう……行っていいよ、国矢くん。――わたしの分も、お礼、言っておいて」

「え……『わたし』……！？」

　ぎょっとして、真木さんは忙しなくまりんに振り返る。

「行っていい、て……？　え、何？　お礼……？」

「わたしたちも戻ろう、柑奈ちゃん」とまりんは真木さんに一歩歩み寄り、その手をぎゅっと両手で包み込むように握り締めた。「ゾンビが勝つか、駅員さんが勝つか、見届けないと！」

「ゾンビ！？」

　思わず、その単語に素っ頓狂な声が飛び出していた。

「ぞ……ゾンビ映画なのか！？　ゾンビ映画を観ていたのか！？」

　ぶわっと熱い血潮が全身を駆け巡る。

　ゾンビ映画と言えば、あれだろう！？　血が飛び、肉が踊り出る、グロテスクの極み。そんなものを臨場感あふれる劇場で見て、脈拍や心拍数が平穏無事でいられるはずもない……！

「いかんぞ、まりん！？　そんなものを大画面で見ては――」

　我を忘れて詰め寄らんとする俺を、まりんの冷静な眼差しが刺す。

　ハッとして、ぴたりと足が止まった。

　じっと俺を見つめるそれは、決して責めるようなものではなく、信じて――とでも言いたげな真摯な眼で。

　そうだった……と思い出す。

　グッと力のこもった拳を緩め、ゆっくりと深呼吸。　

　一瞬、思い浮かびそうになった画（え）を――あの日、失いかけた幼馴染（かのじょ）の姿を頭から掻き消し、真っ直ぐに目の前のまりんを見つめ返す。

「あとで……教えてくれ……」と不自然に強張りながらも、なんとか落ち着いた声を絞り出す。「ゾンビと、駅員……どっちが勝ったのか」

　すると、真木さんが「……っ！？」と声も出ない様子で驚愕するのが視界の端で見えて、その隣で「うん」とまりんは弾けんばかりの――ゾンビも消し飛ばしてしまいそうな――可憐な笑みを浮かべた。

「しっかり、見てくるね」