幼馴染失格！！〜幼馴染を『クビ』になった俺が出会ったのは、見知らぬもう一人の幼馴染！？〜

第4話 幼馴染失格①

　外は小雨になっていた。

　これくらいなら、と傘もささず、スマホの地図を頼りに映画館までの道のりを急いだ。

　どんよりとした空に、生ぬるい空気。辺りにはアスファルトの湿った匂いが漂い、足を踏み出すたび、水たまりがぴしゃりと弾ける。じわじわとズボンの裾と靴が濡れていくのを感じて……やはり、どうしても戻される。蘇ってきてしまう。あの日の感覚――。

　気づけば、走り出していた。

　いつものように……。

　あの日から、ずっとそうだった。

　ふとしたきっかけで――、たとえば、まりんの姿が見えない、とか――、まりんに何かあったと聞くや――、あの日の感覚が蘇ってきた。

　どしゃぶりの雨の中、まりんを探して街を駆けずり回ったあのときの不安と焦燥感。それが何度も何度も生々しく蘇ってきては、追い立てられるようにして俺はいつも走っていた。走らずにはいられなかった。

　まるで悪夢の中にいるようで。唯一、そこから抜け出す方法は……無事なまりんをこの目で確かめることだけで――。

「ここ……か？」

　はたりと足を止める。

　辿り着いたのは、駅前のシネコン――とはだいぶ印象の違うこぢんまりとした映画館だった。

　大通りから狭い路地に折れ、しばらく進んだところ……。アパートに挟まれた、背も低く簡素なコンクリート造りの建物だ。外壁に貼られた映画のポスターが無ければ、とてもじゃないが映画館とは気づけなかっただろう。

　こういう映画館もあるのか、なんて呆気に取られてしばらく見上げる。

　いつのまにか、雨も止んでいた。

　ひとまず、外壁に背を預けるようにしてもたれかかって、すうっと深く息を吸う。

　うずうずと……急かしてくるものがあった――。

　この中にまりんがいると思うと……今にも中に入り込んで、その無事を確かめたい、という衝動に駆られる。

　無事だろうか？　と何度も何度も頭の中でしつこく繰り返す声がする。

　千歳ちゃんの……いや、まりんの予想通りだ。

　今、なんとか踏み止まれているのは――堪えようと思えるのは――千歳ちゃんから聞いたからに他ならない。今までいかにまりんが我慢をしてきたか……。俺が心配するから、と映画館に行くのをずっと控えていたこと……。それを聞いたから、中に入るのを躊躇えるだけ。

　もし、それを知らなかったら――、今までの俺だったら――、まりんが俺無しで映画館に行くなんて、耐えられなかっただろう。真木さんたちと映画館に行く、なんてまりんに告げられたら、きっと俺は止めていた。どれほど、『大丈夫だってば！』とまりんにぷりぷりとされても……そんな危険な場所にまりんだけで（友達が一緒だとしても）行かせるわけにはいかん！　とこっそりと付いていったやもしれん。

　だから、幼馴染をクビになったのだ――と言われたら納得もできていただろうが……と分厚い雲が覆う暗い空を振り仰ぎ、ふと思った。

　熱苦しい、と言われたのは……そういう意味で。俺が不安がるせいで、まりんはいろんな我慢をしなくてはいけなくて。それが苦しかったのだ。だから、もうまりんは俺と一緒にはいたくなくなったのだ。――そう言われていたら、まだ納得できた気がする。

　でも、ボウリング場で千歳ちゃんは言っていた。俺をクビにしたのも……俺を守るためだ、と。八年前、俺は俺自身を殺して……まりんはそれに気づいたから俺をクビにしたのだ、と。

　ぐっと眉根を寄せ、視線を落とす。

　俺を守るために幼馴染をクビにした、て……どういうことなんだろう？　俺が俺を殺した、て……どういう意味だ？　なんで、まりんはそんなふうに思うようになった？　俺が笑わなくなったから……なのか？　そんなの……俺も自覚していなかった。気づいてもいなかった。いつからだ？　いつから、まりんは気づいて……悩んでいたんだ？

　分からない。何も……分かっていなかったんだ。

　身長体重、血液型、安静時の体温と心拍数、その他、諸々――まりんの全てを俺は把握しているつもりだったのに。発作の兆候となるような、まりんの些細な変化も見逃さない自信があったのに。

　俺はまりんの幼馴染で。誰よりもまりんの傍にいたはずなのに。

　もしかしたら、俺は……『ただの同中』よりも、まりんのことを分かっていなかったのかもしれない――そう胸の中でひとりごち、拳を握りしめた。

　そのときだった。

「ハクちゃん……！」

　その声にハッと我に返る。

　弾かれたように振り返れば――。

「びしょびしょ……！？」

　建物の入り口からひょっこりと出てきたのは……ほんわかと柔らかな雰囲気を纏った小柄な少女。彼女が現れるや、たちまち、雨上がりの重たい空気もぱあっと弾け飛んでしまうよう。

　まりんだ――。

　そのショートヘアは見慣れぬものの……紛うことなく、まりんだった。

　俺と同じく、まだ制服姿のまま。短くなった髪をふわりと弾ませながら、「雨……降ってたの？」と足元の水たまりを避けながら、こちらへ向かってくる。

　ああ、そんなに子ウサギのようにぴょんぴょんしてはこけてしまうぞ！？　とハラハラとしつつも……その健康無事な姿に、ようやく鼓動が穏やかになっていくのを感じた。

　しかし、なぜ？　と疑問もよぎる。

　なぜ、まりんがここにいる？　まだ、映画は終わっていないはずだが……。　

「傘は！？」

　俺の前で立ち止まるなり、開口一番、まりんはそう訊ねてきた。

「は……傘……？」

「ハクちゃんなら、折り畳み傘、二本は常備してるでしょう？」

「ああ……」と背負ったリュックのほうをちらりと見やる。「入ってはいるが……小雨だったから要らんと思って」

「要らんって……」

　もどかしそうにまりんは顔をしかめ、

「こんなに濡れて説得力無いよ！　もお……風邪引いちゃうからね！？」

「いや、大丈夫だぞ、まりん。俺は風邪は引かん」

「分かんないでしょ！　こんなことしてたら、いつか引いちゃうよ！」

　ぷりぷりしながら言って、まりんは自分の鞄の中をごそごそと探り出した。そして、「はい、これ！」と取り出したのは、可愛らしいイラストが描かれたタオルで。

「拭いて！」

「拭いてって……」

　一目で分かった。そのタオルは、某メーカーの……まりんの大好きなコモリミサトデザインのもの。安心のふんわり柔らかオーガニック素材。俺がいつも、まりん用に、と持ち歩いていたものと同じ。――今も鞄に入っているそれとお揃い……。

「全く同じものを持っているからいいぞ。まりんのを汚すのは悪い。自分のを使う」

　すると、まりんはなぜかかあっと顔を赤らめ、「え、あ……いいの！」とあたふたとしながら、タオルを俺の胸に押し付けてきた。

「ハクちゃ……国矢くんが使っても汚れないから！」

「どういう理論だ？　汚れるぞ」

「とにかく、早く拭いて！」

「あ、ああ……」

　こんなに物を押し付けて来るまりんも珍しい……。

　よっぽど、俺は濡れているのだろうか。そんな感じもしないのだが。

　とりあえず、このままでは話も進みそうにも無い。まりんを落ち着かせるためにも、言われた通り、タオルを受け取り、わしゃわしゃと頭を拭いていると、

「やっぱり、ハクちゃんは……」

　ふと、まりんがひとりごちるように呟くのが聞こえた。

　ん……？　と手を止めて見やれば、まりんがふっと微笑むところだった。親しみのこもった眼差しで俺を見上げながら、力無く、切なげに……。

「やっぱり……来ちゃうんだね」