幼馴染失格！！〜幼馴染を『クビ』になった俺が出会ったのは、見知らぬもう一人の幼馴染！？〜

第2話 契約幼馴染たるもの②

　俺も……？

「いや、千歳ちゃん、何を……言ってるんだ？」と眉根を寄せながら訊き返す。「怖いとか無事とか……俺に言うことじゃ無いだろう。俺がまりんを置き去りにして……」

「『まりんちゃんを殺しかけたのに』？」

　さらりと千歳ちゃんが言い放った一言が、容赦無く俺の胸をグサリと貫く。

　一瞬にして息の根でも止められたかのように。声も出ず、絶句していると、

「さっきも言ったけど……そう思っているのは君だけよ」と耳元で優しく囁く声がした。「君がそう思い込んでいるだけ。君はまりんちゃんを殺しかけてなんかいない。――八年前、君が誰かを殺してしまったのだとしたら、それは君自身。まりんちゃんもそれに気づいたから君をクビにした。君を守るために……」

「は……」

　俺を……守るため？

「いい、白馬くん？」と千歳ちゃんは俺から身を離し、俺の顔を両手で包み込んできた。「まりんちゃんはちゃんと生きてる。――君が見つけて連れ帰ってきた。君が救ったの」

　じっと見つめてくるその眼差しは、あまりに真っ直ぐで力強くて。

　胸の奥がじわりと熱くなるのを感じて、たまらず、目を逸らしていた。

「だから……それは違うんだ、千歳ちゃん。今、話した通り――」

「よく見て、白馬くん！」

「ふぬお……！？」

　まるで整体師の如く、いきなり千歳ちゃんはぐいっと俺の顔を横に向けさせた。

「見てって……」

「奥のレーン」

　奥のレーン？

　何事だ？　と困惑しつつも、言われた通りに奥のレーンに目をやれば、そこには……親子らしき二人組がいた。

　本格的な格好でやる気満々の男性と小さな男の子が、色違いのボールを手に仲良さげに話している。

「親子……のようだが、どうしたんだ？　千歳ちゃんの知り合いか？」

「小学二年生って……あれくらいよね？」

「え……」

　ちょうど、その男の子がピンに向かってボールを放つところだった。

　子どもの年齢なんて、俺にはぱっと見では判断がつかない……が。確かに、小学校低学年くらいには見えた。

「多分、そう……だが。それが何――」

「あの子が今、君のところに来て……さっき君が私に話してくれたことを君に語ったら――君はなんて言う？」

「なんて、て……」

　急になんの話だ？

「すまんが、質問の意図がよく……」

「君はあんな小さな子に『友達が死にかけたのはお前のせいだ』なんて責め立てるの？」

　さらりと放たれたその問いに、ハッと息を呑む。

　ぞくりと背筋に悪寒が走った。

　千歳ちゃんが言わんとしていることが分かった気がした――。

「君がしているのは、そういうことよ」

　千歳ちゃんは落ち着いた声でそう言って、俺の顔を押さえていた手をするりと離した。

「責任は年相応であるべき……だと私は思う。

　君はほんの七才の子供だった。誰かの命を背負うような歳じゃない。君の選択次第で、まりんちゃんの生死が決まるような――そんな状況はそもそも間違ってる。そういうプレッシャーを感じるような環境に、君が置かれていたことがおかしかったの。君だって守られるべき存在だったのよ」

　ぎりっと胸が締め付けられる。

　そう……だったんだろうか――。

　じっと見つめる先で、さっきの男の子は――あの日の俺と同じ年頃のその子は、ストライクでも決めたのだろうか、父親らしき人とハイタッチをしてはしゃいでいた。楽しげに、無邪気に……。

「もう……いいのよ、白馬くん。――君は悪くない。君を責めているのは君だけよ」

　そっと心まで包み込んでくるような……柔らかな声だった。

　喉の奥が焼けるように熱くなっていくのを感じて、膝に置いた手をぎゅっと力強く握り締めていた。

　何かが――ずっと長い間、堰き止めていたものが、今にもどっと溢れ出そうな気がした。

「でも、もし……ね、どうしても君が自分を赦せないというなら、まりんちゃんに謝ればいい。置き去りにしてしまったこと……まだ謝ってないんじゃない？」

　言われてぎくりとする。

　そういえば……そうだ。俺はまだ――謝ってない。お見舞いに行ったあのとき、謝ろうとした俺をまりんは『いいの、ハクちゃん』と遮ってきて……そのままだ。あれ以来、まりんも俺も、あの日のことを一言も口にすることはなくて――なんとなく、口にしてはいけない気がして――お互い、その話題をずっと避けてきた。

　でも、なんでだ？　なんで、千歳ちゃんは気づいた？

「なんで、それを――」

　顔を向き直すなり、千歳ちゃんは「やっぱりね」とでも言いたげに苦笑した。

「謝っていたら、もっと分かり合えていたはずだもの」意味深に呟くと、千歳ちゃんはすっと背筋を伸ばして腰に手をあてがった。「悪いと思ったら、まずは謝ろう。君も、まりんちゃんも……ね」

　まりんも……？

「なんで、まりんも……？」

「『真相』なんてものは人の数ほどあるものよ。白馬くん」

　人差し指をちょんと突き出し、ふふん、と千歳ちゃんは得意げに言い放った。

「は……？」

　なんだ、突然……？

「生まれや育ち、年齢や性別――この世界にはいろんな人がいて、それだけの視点がある。同じ場所で同じ時を過ごしても、同じものを見ているとは限らない。見方も感じ方も十人十色……というやつね。

　この国の『当たり前』が私には奇妙に見えることだってあるし、私の言動がこっちでは異常に思われたりもする」

　そういうものよ、と千歳ちゃんは少し寂しげにあっけらかんと笑った。

「さっき、君が話してくれた『真相』も、あくまで君の『言い分』。君の視点から見た一つの事象の『側面』でしかない。事実、まりんちゃんが話してくれた『真相』とはちょっと食い違いがある」

「食い違い……？」

「そう」

　千歳ちゃんはコクリと小さく頷き、憫笑のようなものを浮かべた。

「君は君が見た景色しか知らない。まりんちゃんの見た景色を知らない。だから……まりんちゃんと話しておいで、白馬くん」

　責めるようでもなく、明るい声で言って、千歳ちゃんは「ね」と俺に手を差し伸べてきた。

「『お願いします』なんて私に託すようなこと言っていたけど。きっと、今頃……身動きも取れない暗闇の中、まりんちゃんも不安でいるだろうから。迎えに行ってあげて」

「迎えに、て……」

　今から……か？

　いや、そりゃあ、まりんに会いたい気持ちは山々だ。いろいろと訊きたいこともあるし、そして……千歳ちゃんの言う通り、ちゃんと謝りたい、とも思う。八年も……かかってしまったけど。

　でも、今から――なんていいのか？

　今、俺は千歳ちゃんとの『幼馴染デート』とやらの真っ最中のはずで。今度は千歳ちゃんをここに置き去りにすることになるわけで……。

　それは、やはり……『幼馴染』としてどうなんだ？

　いくら、まりんが身動きも取れない暗闇の中で不安でいる、といっても……て、身動きも取れない暗闇の中――！？

　千歳ちゃんの手を取る余裕もなく。思わず、ガタンと立ち上がっていた。

「まりんはどこにいるんだ、千歳ちゃん！？」