幼馴染失格！！〜幼馴染を『クビ』になった俺が出会ったのは、見知らぬもう一人の幼馴染！？〜

六章

第1話 契約幼馴染たるもの①

　なんでなんだろう。

　なんで、俺は千歳ちゃんにこんな話をしているんだ――？

　幼馴染になったとはいえ、ただの契約。偽物で。まだ会って三日という『他人』に近い相手に。俺ともまりんとも……まるで無関係の彼女に。なぜ、俺はこんな――誰にも話したことのない過去を洗いざらい話している？

　千歳ちゃんに話したところでどうなることでもないだろうに。

　過去は変えられないし、あの日の俺の罪が――まりんの命を危険にさらした事実が――消えるわけでもない。

　何を求めて――、何を期待して――、こんなことを語っているんだ？

　分からない。分からない……けど、止まらなかった。

　何をしているんだ？　と冷静な声は頭の中でしているのに、口が勝手に動く。

　まるで箍が外れたかのように――ずっと胸の奥に閉じ込めてきたものが、止め処なく『言葉』となって溢（あふ）れ出てくるようだった。

　それもようやく全て出切って……ふっと最後の一息をつき、口を閉ざすや、思い出したように居た堪れなさが襲いかかってきた。

　話してしまった――と、今さらながらに、ぞっとした。

　全部、話してしまった。

　今まで、まりんしか知らなかった過去。ずっと隠してきたあの日の真相。

　いつのまにか俯いていたその顔を、上げることができなかった。

　千歳ちゃんの顔を見ることができなかった。

「これが……八年前の真相だ」と俯いたまま、ぽつりと言う。「俺はまりんの『命の恩人』なんかじゃない。俺はまりんの『最低の幼馴染』だ」

　その瞬間だった。

　しっかりと俺を握りしめていたその手がするりと緩んだ。ハッとしたときには、繋いでいた手は解けて、暖かなぬくもりだけが手のひらに残されていた。

　千歳ちゃんは何も言わず……。隣ですっと立ち上がる気配がした。

　まあ、そうだよな――と納得しながらも、ズキリと胸が痛んで……そんな自分のふてぶてしさに嫌気が差した。

　やはり、まりんは全ては話してはいなかったのだ、と悟る。俺を庇って、言葉を濁してくれたのかもしれない。だから、千歳ちゃんは勘違いしていたんだろう。俺がまりんの『命の恩人』だなんて……。

　でも、これで……本当に、千歳ちゃんは全てを知った。

　思えば、俺は千歳ちゃんのことも騙していたようなものだ。過去に『幼馴染』にひどいことをした、という事実を明かさず、『幼馴染』になる契約をしたんだから。幼馴染詐欺……みたいなものだよな。

　幼馴染に憧れ、心から愛してやまない千歳ちゃんの夢を……壊すような真似をしてしまった。

　このまま、『幼馴染契約』を破棄されても仕方ない。俺のほうから契約取り消しを申し出るべきなのやもしれん。

　でも、なんだろう……。

　胸の奥がぞわぞわとする。

　君のことを私も知りたいの――そう言って、穏やかに微笑んでくれた千歳ちゃんが脳裏をよぎる。

　そういえば……初めてだった。

　そんなふうに『知りたい』と言われたこと……。

　もうずっと長いこと、誰も俺には近づこうともしてこなかった。いつからか、俺の周りにはまりんしかいなくなっていた。でも、別に良かった。まりんが傍にいて、『もお、ハクちゃんたら』とプリプリと元気そうにしていたら……それで良かった。それ以外はどうでもいいと思うようになっていた。

　でも……千歳ちゃんが現れて、知りたい、と思った。

　俺のことを知ろうとしてくれる彼女のことを知りたいと思った。そんなふうに、まりん以外に興味を持ったのも、あの日以来、初めてのことで……。

「白馬くん……」

　低く落ち着いた声がして、ふっと視界が陰る。

　視線の先には、向かい合う二足の派手な貸し靴があった。

　まだ少し千歳ちゃんのぬくもりの残る拳をぎゅっと握り締める。胸を押しつぶされるような痛みを覚えながら、すうっと息を吸い込み、

「すまん、千歳ちゃん」意を決して言って、「契約を結ぶ前に話すべきことだった。今からでも契約を切ってくれて構わ――」

　顔を上げた、そのときだった。

　ふわりと甘い香りがして、柔らかな感触に包まれた。

　ぎょっとして眼を瞠る。

　それはもう馴染みのあるぬくもりで。

　出会ってまだ三日。でも、これで三度目だった。こうして、千歳ちゃんに抱きしめられるのは……。

「――怖かったね」

　身を屈め、俺の首に腕を回すようにして俺に抱きつきながら、千歳ちゃんが耳元でそう囁いた。

　穏やかで、優しさに満ちた声色だった。それなのに、思いっきり、胸を叩かれるような衝撃を覚えた。

　予想だにしない言葉だったから。

　まさか、そんなことを言われるなんて思ってもいなかったから。

　愕然として言葉も出ずに固まる俺に、千歳ちゃんはゆっくりと……噛み締めるように続けた。

「よかったね。無事で。まりんちゃんも君も……」