幼馴染失格！！〜幼馴染を『クビ』になった俺が出会ったのは、見知らぬもう一人の幼馴染！？〜

第14話 幼馴染デート②

　一、二、三、四……とステップを踏み、大きく振りかぶって放った千歳ちゃんのお球球（ボール）はレーンを真っ直ぐに走って、パッカーンと盛大にピンを倒した。おお……と目を瞠って見つめる先には、所在無げに佇む二本のピンが。

「んー……」と千歳ちゃんはアプローチからその二本を眺め、腰に手を当てがった。「すぱっとストライク決めて、景気良く始めたかったのにな」

　現状に甘んじ……ない！？

　なんという見上げた精神。常に高みを目指す向上心たるや。その心意気、俺の中ではもうストライクだ！　――なんて心のうちで叫んでいるうちに、千歳ちゃんは戻ってきたボールを手にさくっと二投目へ。残った二本もしっかり打ち取って、スペアを決めた。

「うまいんだな、千歳ちゃん」

　戻ってくる千歳ちゃんをベンチで迎えながらそう言うと、千歳ちゃんは「へへ」と無邪気に笑って、

「まだまだでやんすよ〜」

　照れ隠し、でやんすかな。

「さ、次は白馬くんだよ」

　テーブルに置いておいたドリンクを手に俺の隣に座り、ウキウキ、といった様子で促してくる千歳ちゃん。

「よし……」と立ち上がると、

「あ……投げ方、分かる？」

「なんとなく……だが、大丈夫だ」

　ほぼほぼ初心者な俺――だが。

　ボウリングというものを知らないわけでは無い。うろ覚えだが、一応経験もあるし、一般常識程度のざっくりとした知識もある。他の客の様子や、さっきの千歳ちゃんの投球から、フォームのイメージもついたし……あとは真似をしてみるだけだ。

　何事も真似事から、だろう。

　レーンとベンチの間に置かれた装置から、さっき選んだ黒いボールを手に取り、穴に指を入れる。たしか、親指と中指と薬指……だったな。

　あとはボールを構えて、助走をつけ……それをピンめがけて転がせば――！

　ゴン、と大きな音が木霊する。俺の手を離れたボールはレーン上に転がり落ち、そのまま真っ直ぐガターに向かった。

「ん……！？」

　ぎょっとする俺をよそに、お球球はガターを悠々と滑っていく。

　当然、ピンには擦りもせず、レーンの奥の闇の中へと音もなく消えた。

　あまりに、あっけなくて。ぽかんとしていると、

「ほ……ホールインワンだね！？」

　ホールインワン……！？

　ばっと振り返れば、千歳ちゃんが立ち上がってパチパチと一生懸命に拍手をしていた。

「迷いのない良い滑り！　うん、球筋に迷いがなかった！　綺麗なホールインワンだったよ、白馬くん！」

「そ……そうか……？」

　ボウリングにホールインワンは無かった……気がするが。

　しかし……なんだろう？　千歳ちゃんの声援を聞いていると、まるでルールにも無いホールインワンを成し遂げたような――そんな誉れ高い気持ちになってくる。

「次、次！」とチアリーダーの如く、千歳ちゃんは生き生きと手を振り上げ、「じゃんじゃんばりばり投げていこ〜！」

　じゃんじゃんばりばり……？

　その修飾語はよく分からずも。千歳ちゃんに励まされながら、その後も俺は千歳ちゃんと代わる代わる投球を続け……最後の十フレームまで来たときには、俺のスコア表には見事なまでにG（ガター）が並んでいた。間に、二や三など小学校の成績表だろうか、と思うような数字を挟んではいるが……ほぼほぼ初心者の俺のスコア表は、ほぼほぼGだった。

「フォームはばっちり……なのにね？　変なとこ、ないんだけどな」

　ベンチで隣り合って座り、二人でスコア表が表示されたモニターを見上げながら、千歳ちゃんはふと不思議そうに呟いた。

「ここまで来ると、俺はボウリングに『縁』が無いのではないか、と思えてくるな。ボウリングの神様に嫌われているのかもしれん」

「ボウリングの神様？」と千歳ちゃんはクスリと笑って、「ああ、八百万の神……か。ボウリングの神様もいるかもね」

「正直、こんなに手応えのないスポーツは初めてだ」

「運動神経抜群で、どんなスポーツも得意――だったもんね」

「ああ、いや……そこまで言うつもりは無いが……」

　咄嗟に千歳ちゃんに振り返り、訂正しかけ……はたりと口を噤む。

　あれ――と違和感を覚えた。

　『運動神経抜群で、どんなスポーツも得意』？　そんな傲慢なことを……俺は千歳ちゃんに言っただろうか？

「さて、と……じゃあラストだね」

　ドリンクを飲みきって、千歳ちゃんは立ち上がった。

「有終の美を飾ってこよう」フフッと実に様になる不敵な笑みを浮かべて、千歳ちゃんは俺をちらりと見やり、「白馬くんのために、最後にストライク決めてくるから。刮目してなさい」

　おお、千歳ちゃん、カッコいいぞ……！

　理知的な顔立ちをこれでもかと際立たせる凛々しい面持ち。颯爽と身を翻し、レーンへと向かうその後ろ姿は堂々として、ヒーローの如く。風になびくマントでも見えるようだった。

　言われなくても、刮目してしまう。目を見開いて、見入ってしまう。

　自然と膝の上で拳を握り、固唾を飲んで見守る中、千歳ちゃんは真っ赤なお球球を手にアプローチに佇んだ。

　そして、ゆっくりと助走をつけ、さあボールを放とうというとき――。

「すげぇ、どしゃ降りだよ！　ったく、びしょ濡れなんだけど……」

　そんな声が背後から聞こえて、ハッとして振り返っていた。

　そこには、大学生くらいだろうか、二十歳前半ほどの男性が貸し靴を片手に立っていた。確かに、髪も服もびしょ濡れで。今まさに、豪雨にさらされてきたかのように……。

　ぞくりと背筋に悪寒が走った。

　どしゃ降り……？