幼馴染失格！！〜幼馴染を『クビ』になった俺が出会ったのは、見知らぬもう一人の幼馴染！？〜

第13話 幼馴染のぬくもり②

「へ……」

　ぼっと――その瞬間、顔が火でも点いたように熱くなった。

　抱きしめてほしそうな顔を……してた？　今、俺が……！？

「そ……そんな……俺は……けしからん顔をしていたのか！？　すまん！」

「けしからん！？　違う、違う！　そういうスケベな意味じゃなくて」

　パタパタ両手を振ってから、千歳ちゃんはそっと眼を細め、

「私、huggerなの」

「は……ハガー……？」

「ハグするの、好きなんだ。――安心するでしょ、ハグ」

「安心……」

「うん」とゆっくりと千歳ちゃんは頷いて、密やかに笑む。「安心――できた？」

　訊ねられ、ハッとする。

　ああ、そうだ……とそのとき、ようやく分かった気がした。さっきのあの感じ。千歳ちゃんの下敷きになったときに覚えた感覚。身体の隅々まで温かみに満たされて、不安までもが溶かされていくようだった。あれは――『安心』だ。千歳ちゃんのぬくもりに……俺は安心したんだ。

「捏造はもう終わりにしよ」からっと言って、千歳ちゃんはちらりとテーブルの上へと視線を滑らせる。「ちょうど、お互い食べ終わったし……食器片付けて、メインディッシュのお菓子と決め込みましょうか」

　お菓子がメインディッシュとは……！？

　いや、それよりも……だ。

「いいのか、千歳ちゃん？　もう終わりって……まだ、『出会った』ばかりだぞ？」

「とりあえず、出会えたからいいの。だいたい、皆が気にするのは私たちの『接点』でしょうし。そこに説得力があればいい。その先は、二人だけの秘密――てことで通しましょ」

　本当に気にしていない風に、ニコリと微笑む千歳ちゃん。ちゃっちゃとテーブルの上の食器を重ねながら、「あ、でも……」と思い出したように続ける。

「あとでちゃんと、白馬くんの子供のころの写真も送ってね？　それは忘れないよーに」

「ああ……そうだったな」

　忘れていた――。

　そういえば、話し始める前、千歳ちゃんは『参考資料』として七歳のころの写真を俺のスマホに送ってくれたのだ。今と変わらぬロングヘアーをポニーテールにまとめ、Tシャツにハーパンという夏真っ盛りな格好で、どこかの河原で元気一杯の笑顔を浮かべている写真だった。

　俺のも欲しい、と言われたのだが……俺のスマホにはそこまで昔の写真は無く、家に帰ってからの宿題ということになった。

「『出会った』頃のものとなると、五歳か。確か、七五三の写真がリビングに飾ってあったはず……」

「七五三！？」たちまち、ぱあっと千歳ちゃんは顔を輝かせ、「わ〜、絶対可愛いそう〜！」

「かわいそう！？」

　どういうことだ？　俺の七五三が可哀想とは……！？

「楽しみにしてるね」

　ルンルンと鼻歌まじりに言って、千歳ちゃんは二人分の食器を手に立ち上がった。くるりと身を翻してキッチンへと向かわんとする千歳ちゃんに、「あ――」と俺も慌てて立ち上がり、

「食器くらい、俺が……」

　言いかけた瞬間、千歳ちゃんは勢いよく振り返り、

「白馬くんは、おすわり！」

　思わず、ワン――と答えそうになった。

　生徒会長というよりは犬の訓練士のようなその一声に、本能的にぴたりと動きを止めて口を噤む俺に、千歳ちゃんは満足そうにほくそ笑み、

「大人しく甘やかされろ、て言ったでしょう。君は我が物顔で踏ん反り返っていればいいの」

　決して叱るようではなく。優しく諭すように言って、千歳ちゃんはリビングから出て行った。

　残された俺は……『待て』と言われた犬のように硬直。おすわりする気にも、踏ん反り返る気にもなれず、その場に立ち尽くした。

　甘やかされろ、と言われても困るのだ――。

　甘やかされ方なんて……俺は知らない。知らなかったのだ、と思い知らされる。

　キッチンからはジャーッと水の流れる音と食器を濯ぐ音が、千歳ちゃんの鼻歌に混じって聞こえ始めていた。

　やわな肌が洗剤で荒れてしまいやしないか、と気が気で仕方ない。今にもキッチンに飛び込んで、代わってやりたくなってくる。

　しかし……そんなことをしても、千歳ちゃんはきっと嫌がるだけなのだろう。

　必死に駆け出したくなる衝動を抑え込み、とりあえず、本日二回目の部屋の見回りをすることにして――、

「ん……？」

　本棚の前を横切ろうとしたときだった。

　視界の端にそのタイトルがふっと見えた。

　ハッとして足を止めて振り返る。何度も目を瞬かせ、本棚に並ぶそれをまじまじと見やれば……。

「やっぱり、『幼馴染じゃいられない』……だ」

　それは、千歳ちゃんに出会うまで聞いたこともなかった漫画だった。千歳ちゃんによれば、幼馴染の古典が詰まってるらしく、千歳ちゃんの一番好きな漫画とか……。

　そういえば、新装版も買い揃えたと言っていたな。これがそうなのだろうか。

　なんとなく……興味が惹かれて。十巻ほど並んでいるその内の一つを適当に手を取り、ぱらぱらとめくってみる。

　少女漫画……なのだろう。大きな瞳に星を散りばめた『美少女』らしき女の子がうじゃうじゃといる。その中の一人、黒髮ロングの子が主人公なのか――『渚ちゃん』というらしい――どこのページにも出てきて、しょっちゅう、百合らしき花を背負って（バックに）出てくる。

　いったいどんな話なのやら。どうやら高校が舞台の学園もの（？）のようだが。しっかりと読まねば、やはり内容はよく分からんな……なんて思いつつ、ページを飛ばし飛ばし眺めていると――突然、暗い背景の中、『渚ちゃん』がセーラー服を乱したあられもない姿になってベッドに寝そべり、

『ダメ……だよ。私たち、幼馴染なのに……』

　思わず、バン！　と勢いよく本を閉じていた。

「え……」と惚けた声が漏れる。

　な……なんだ、今のは？　何が……起きたんだ？　俺は……少女漫画を見ていたのでは無かったのか？　なぜ、いきなり青年漫画に……！？