幼馴染失格！！〜幼馴染を『クビ』になった俺が出会ったのは、見知らぬもう一人の幼馴染！？〜

第6話 元幼馴染の胸の奥

　なんだ？　なんなんだ、この違和感は？　全然、しっくり来ない。『まりん』と『おっぱい』が……繋がらん。『ミスター』と『チルドレン』並みに噛み合わん！

　まりんと言えば、俺の幼馴染で（元ではあるが）、天使のように神々しく可憐で、輝くような純真さと、透き通るような清廉さを兼ね備えた存在で。ある日突然、その背に翼を生やしてふわりと翔んで来ても、「空中散歩かい？」とすんなり受け入れられる自信がある。

　そう――翼のほうがしっくり来るんだ。翼の生えた姿はいともたやすく想像がつくというのに。まりんに『おっぱい』は……想像がつかん！

　いや、しかし……『想像』とかいう問題でもないはず――なんだよな。

　すでに、それは存在しているもので。八年も、俺はその成長を隣で見てきたはずで。思い出そうとすれば、確かに頭に浮かび上がるまりんの胸元の画（え）がある。まじまじと見ていた記憶はある……のに。その画と『おっぱい』という言葉が繋がらん。

　まりんの胸元を見ているとき、いつも頭にあったのは……『呼吸』のことで。俺が見ていたのは、そこにある膨らみじゃなくて、その動きで――緩やかに上下する胸元を確認しては安心していたから。

　ああ、そっか……とそのとき、ふいに悟った。

　俺がまりんの胸元に見ていたのは、まりんの『おっぱい』じゃない。その奥にある、守るべきもの。あの日、俺が消しかけた――まりんの『イノチ』だ。

「おーい？　白馬くん、どうしちゃったの？」

　いきなり、ぱっと視界を横切るものがあってハッとする。「え……」と我に返ると、千歳ちゃんが心配そうに俺を見上げ、ぱたぱたと俺の目の前で手を振っていた。

「ちゃんとここにいる？」　

　また、不思議な言い方をする――と思いつつ、「ああ」と気を取り直して答え、

「ちゃんといるぞ。すまん……少し、考え事を……」

「考え事って……」と千歳ちゃんは身を引いて居直り、ムフ、と妖しく笑った。「まりんちゃんのおっぱいのことかな？」

「なぜ、それを……！？」

「なぜって……まりんちゃんのおっぱいの話をしかけて、固まっちゃったんでしょ」

「ああ……そう、だったか」

「それで？　思い出してみたら、実は揉んじゃってたとか！？」

「断じて一揉みたりとも揉んでないぞ！」

　しゅばっと右手を挙げ、慌てて否定すると、「えー、そっか……」となぜか千歳ちゃんは見るからにしゅんとしてしまった。

　明らかに落胆させてしまったよう……だが。

　な……なんだ？　いったい、千歳ちゃんは何を期待していたんだ？　そんなに俺にまりんのおっぱいを揉んでいて欲しかったのか？　さっきの……祝福されし不埒者（ラッキースケベ）が関係しているのだろうか？　宗教的な何か……だろうか？　『ラッキー』と言うからには縁起担ぎ的な……？　その辺の事情はよく分からんが――、

「そもそも……だな」と俺はガシガシと頭を掻きながら、言いづらいのをぐっと堪えて口火を切る。「俺は……まりんの『おっぱい』の存在に、今気づいたんだ。俺はそれを『おっぱい』だと認識していなかったのだなと、たった今分かったところで……」

　すると、千歳ちゃんは「へ」と目を丸くしてから、「ちょっと、白馬くん！？」と血相変えて大声上げた。

「さすがにそれは失礼よ！？」

「し……失礼……？」

「まりんちゃんのおっぱいは確かに……そこまで存在感は無いかもしれない。でも、控えめなのがまたいじらしくていいの。可愛らしくてささやかで……まりんちゃんらしいおっぱいなのよ！　分かるかな！？」

　ぴしっと俺を指差し、力説する千歳ちゃん。

　俺は呆気に取られてしまった。

　分……分からん。俺はいったい、何を叱られているんだ？

「いい、白馬くん！？　くれぐれもまりんちゃんに、さっきのことは言わないこと。『それがおっぱいだと思わなかった』なんて……女の子にとって、屈辱以外の何物でもないからね？　おっぱいを笑うものはおっぱいに泣くの！」

「そ……そうなのか？」

　まりんのおっぱいを笑う気は……無いんだが。

　とりあえず、言わないほうがいいんだな。

　まだ困惑しつつも、千歳ちゃんがそう言うならば――と顔を引き締め、「気をつける……」と唸るように言うと、千歳ちゃんは「分かればよろしい」と満足げに微笑んだ。

「それにしても……」ひと段落、とばかりに一息ついて、千歳ちゃんはおもむろに立ち上がり、「まりんちゃんってほんと可愛いよね」

　ん……？　急に、まりんの可愛さの話？

「ああ、可愛いぞ」

　即答して、俺も立ち上がる。

「会うたび、天使かと思う」

「分かる」ばっと振り返り、千歳ちゃんは大真面目な顔で頷いた。「お人形さんみたいに目ぱっちりでくりっくり。お肌白くて、ほっぺたふわふわで、小さくて華奢で、いじらしさの塊というか……一緒に温泉に行きたくなるよね！？」

「温泉……！？」

　いきなりだな！？

「そう……温泉！」と千歳ちゃんは力強く言って、ぎゅっと両手に拳を握り締めた。「一緒に温泉に入って、湯けむりの中、こちょこちょし合って、『やん。そんなとこ触らないでくださいよ、先輩〜』て言われたい……！」

「いったい、温泉でまりんのどこを触ろうとしているのかは分からんが……上気せない程度にお手柔らかに頼みたい」

「ヨイショします」

　親指立て、ニコリと無邪気に笑う千歳ちゃん。

　善処――かな。

「まあ、でも……こちょこちょは置いといて、だが。まりんは温泉が好きだぞ」

「そうなんだ？」

「ああ。よく二人で近場の温泉に日帰りで行っていたものだ。――誘ってみたらいい。きっと喜ぶ」

　すると、「ん？」と千歳ちゃんは小首を傾げ、怪訝そうに微苦笑を浮かべた。

「なんで他人事なのかな？　白馬くんも一緒に誘おうよ」

「えっ……！？」

　何を……言っているんだ、千歳ちゃん！？