幼馴染失格！！〜幼馴染を『クビ』になった俺が出会ったのは、見知らぬもう一人の幼馴染！？〜

第17話 知りたいの

　戻って来た千歳ちゃんは片手にカレールー。そして、もう一方の手には空っぽの買い物かごを提げていた。

「はい、これ！」と俺に向かい合うなり、千歳ちゃんは俺にそのかごを差し出してきて、「白馬くんの大好きだったお菓子、たくさん詰めて来て。それが手土産、てことで」

「お……お菓子？」

「そ。食後のデザート代わりに一緒に食べよ。いろいろ語らいながら」

「デザート代わりに……お菓子？　そんなことが許されるのか！？」

「許しちゃいます」

　ふふん、と得意げに笑って、「一人暮らしの特権よ」と千歳ちゃんは歌うように言った。

「ちなみに、千円以内ね。バナナはおやつに含みません」

「ああ……まあ、バナナは野菜だもんな」

「そうなんだ！？　――って、そういう話でも無いんだけど」

「違うのか！？」

　じゃあ、なんの話なんだ？　なぜ、急にバナナが……？

　困惑して目を瞬かせていると、「ごめん、余計なこと言った」と千歳ちゃんは苦笑して、

「とにかく……子供の頃、君が大好きだったお菓子を一緒に食べたいの」

　夕食の後にお菓子……とは、なかなか罪深い所業にも感じるが。それでも、「いいかな？」と期待いっぱいに瞳を輝かせ、ウキウキとした様子で返事を待つ千歳ちゃんを見ていれば……幼き日の母の教えも忘却の彼方にかなぐり捨てて、カレーもお菓子も平らげてやろうじゃないか――という気になってくる。

「ああ。任せてくれ」自信満々に言って、俺は千歳ちゃんから買い物カゴを受け取る。「カレーの辛みに合いそうなお菓子を選んでみせよう。それで――千歳ちゃんはどんなお菓子が好きなんだ？」

「あ、白馬くん！　ちゃんと私の話、聞いてなかったな！？」

「へ……？」

　いきなり叱られ、買い物カゴを手に俺はぽかんとしてしまった。千歳ちゃんの話は……ちゃんと聞いていたつもりだったが。何かおかしなことを言ってしまったのだろうか？

「す……すまん。何か聞き逃しただろうか？　千円以内でバナナ抜き……はちゃんと頭に入っているぞ？」

「そこじゃなくて……」と千歳ちゃんはムッとしながら、真剣な眼差しで俺をきっとねめつけ、「私は――白馬くんの好きだったお菓子、て言ったの」

「俺……の？」

「そう。カレーの辛みも、私のことも……箱の裏側も気にしなくていい。そういうの、どうでもいいから。ただ、君が好きだったものを好きなように選んで来てくれればいい」

　なぜ……だろう――。

　まるで、慰めるような声色だった。そんな声色で放たれた、千歳ちゃんのその言葉が……なぜか、やたらと胸にズキリと突き刺さった。

　それは、息が止まるほどの衝撃で。心の奥深くで、激しく揺り動かされるものがあって。

　ああ、そういえば……と買い物カゴの取っ手をぎゅっと握りしめながら、思い出していた。

　そういえば――久しぶりな気がする。もうずっと長いこと、言われていなかったような感じがする。俺の好きなものを好きなように……なんて。

　自分でも戸惑うほどに動揺していた。返す言葉も思いつかなくて……茫然としていると、千歳ちゃんはそっと目を細め、

「君のことを私も知りたいの」と穏やかに、でも力強く言った。「だから、取り戻していこう。出会えなかった分の――私たちの子供時代」

＊ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

　少し短くなってしまいましたが、ひとまず、第三章はここで終わりということで。次章から、皆様お待ちかね（だといいな）の『突撃！　千歳ちゃん家の晩御飯』編です。

　引き続き、お読みいただければ幸い至極です。