幼馴染失格！！〜幼馴染を『クビ』になった俺が出会ったのは、見知らぬもう一人の幼馴染！？〜

第13話 究極の選択①

　目の前の棚には、同じ大きさの箱が秩序正しく、整然と並んでいた。それぞれ、パッケージのデザインもそこに書かれた商品名も違う……が、共通していることは――。

「さあ、白馬くんはどのカレーがいい！？　好きなの選んでいいよ！」

　ばっとカレールーの棚を手で指し示し、千歳ちゃんはウキウキとした様子で言い放った。

　キラキラ輝く瞳で、さあさあ、と期待いっぱいに急かすように見つめられ、思わず、「おおう……」と唸り声にも似た妙な相槌が溢れる。

　『一番大事なもの』とやらを探して、千歳ちゃんに連れられて来られたのは、駅前のスーパーだった。なるほど、『一番大事なもの』とは非常時用のミネラルウォーターか！　と納得したのも束の間、千歳ちゃんがまっすぐ向かったのは、ここ――カレールーが並ぶ棚だった。

「ち……千歳ちゃん？　俺の好みを聞きたい、というのは……」

　困惑しつつも訊ねると、「カレーだよ」と千歳ちゃんはけろりと迷いなく答えた。

「カレールーって、ブランドも辛さもいろいろあるでしょ」と苦笑しながら、千歳ちゃんはカレールーの箱を一つ手に取った。「そういえば、白馬くんの味の好みとか全然知らないな、て思って……どうしようかな、て迷ってたんだ」

「なるほど……」

　思わず、そう呟いてから、いや――とハッとする。

　なるほど……なのか！？

「つまり、一番大事なものとは……！？」

「カレールー」さらりと答え、千歳ちゃんは持っていたカレールーの箱を棚に戻した。「学校から帰ってすぐ、用意始めて、圧力鍋で具材も煮て、あとはルーだけ……てところで、ルーを切らしていることに気づいて、慌てて買いに出て来てたの。カレー作りに一番大事なものはカレールーでしょ」

「ああ、まあ……そう、だな？」

「そこで、白馬くんを見かけて……そうだ、本人に直接聞いちゃえ！　と思ったんだ」

　もう運命だよね〜、と頬を両手で包み、ほくほくとして身体をくねらせる千歳ちゃん。

　楽しそうでなによりだ……が、俺はといえば、まだ全てを把握できていなかった。水を差すようで気が引けるが、「あー……千歳ちゃん？」とおずおずと訊ねる。

「幼馴染として期待に応えねば――と言っていたのは、もしかして……」

「カレーだよ」

「カレーなのか！　って、いや……なぜ、カレーなのか！？」

「幼馴染が部屋に来れば、当然、あの流れは必須でしょう」

　急に神妙な面持ちになり、千歳ちゃんは俺をじっと見つめてきた。なぜ、そんなことを聞くの？　とでも言いたげな、どこか寂しげな眼差しで……。

　ただならぬ切実とした雰囲気に、つい、ごくりと生唾を飲み込む。

　海の向こうで日本の漫画やアニメ、ドラマを観てこちらの文化を勉強し、幼馴染に憧れてきたという千歳ちゃんだ。幼馴染を失格になった俺以上に、きっと幼馴染について知り尽くしているに違いない。実際、昨日も『幼馴染の古典』がどうの、と言っていたし……。

　俺は物心ついてからまりんの幼馴染をしてきた。幼馴染歴だけなら、この国の誰にも負けない自信がある。しかし、幼馴染に『古典』なんてものが存在しているとは、千歳ちゃんから聞くまで知りもしなかった。

　もしかしたら、そういうところも問題だったのかもしれない。

　俺は『幼馴染』というものがなんたるかを――、『幼馴染』としてあるべき姿を―――、正しく理解していなかった。だから、まりんを苦しめることになって、幼馴染をクビになったのかもしれない。

　もう二度と、同じ過ちは繰り返したく無いと思うから。今度こそ、ちゃんと『幼馴染』として、千歳ちゃんを正しく守りたいと思うから。千歳ちゃんを苦しませるような『幼馴染』にはなりたくないと思うから――。

　ぐっと拳を握り締め、俺は千歳ちゃんに身体を向けると、きりっと顔を引き締め、

「あの流れ……とは、なんだろうか、千歳ちゃん！？　すまんが、全く分からん。ぜひ、教えて欲しい」

　すると、「え……」と千歳ちゃんは怯む様子を見せ、

「こ……ここで……！？」

「部屋に着いてから、抜かりなく『あの流れ』を全うするためにも……差し支えなければ、この場でご教授いただきたい」

　ぴしっと背筋を伸ばし、そう願い出ると、千歳ちゃんは心なしか頰を赤らめ、辺りをちらちらと見回した。

　子供の笑い声と、その母親だろう、「待ちなさい」と叱る声が遠くから聞こえ、夕方ということもあって賑やかな店内だが、俺たちの周りには他に買い物客の姿は無い。それを――人気がないのを――確認したかったのだろうか、千歳ちゃんはホッとしたように少し表情を和らげてから、「じゃあ……」とコホンと咳払い。

「初めてだから……まりんちゃんみたいに上手にできないかも、だからね？」

　やはり、顔が赤い――。

　明らかに恥じらいが見て取れた。

　ステージ上で全校生徒を前にしても、凛々しく冷静で、自信に満ちたその笑みを数ミリたりとも崩すこともなかったのに。今、目の前にいる彼女は、あからさまに狼狽え、上気した顔に戸惑いさえ浮かべて、もじもじとしている。

　他には誰もいない――まるで二人きりだけの空間で、俺だけに恥ずかしそうな姿を晒す彼女に、何か……胸の奥で疼くものを感じた。

　そうして、気が抜けるようなスーパーのテーマ曲が流れる中、千歳ちゃんはちろりと俺を上目遣いで見つめ、小首を傾げて言った。

「『いらっしゃい、白馬くん。これからどうする？　カレーにする？　それとも……わ、た、し？』」

「へ……」

　思わぬ問いに、呆けた声を漏らし、ぽかんとして固まってしまった。しばらく、何も考えられず、茫然としてから、

「な……なんだ、その二択は！？　どういう状況なんだ！？」

　ちょうど、子連れのママさんがやってきたときだった。困惑のあまり、俺は野太い声を辺りに響かせていた。

＊あくまで、千歳の個人的な見解です。