幼馴染失格！！〜幼馴染を『クビ』になった俺が出会ったのは、見知らぬもう一人の幼馴染！？〜

三章

第1話 幼馴染の手土産

　一歩足を踏み入れると、そこは芳しい香りに満ち満ちていた。見渡す限り、様々な花々が並び、辺り一面を鮮やかな色で染め、まるでこの世の春がこの場に凝縮されているかのよう。

　そんなエデンの園の如き店の奥から、「いらっしゃいませ」と黒のエプロンをした人の良さそうなおばさんが出てきて、

「何かお探しですか？」

　朗らかな笑みでそう訊ねてきた。

　俺はぴしっと背筋を伸ばし、

「ピンクとオレンジのガーベラの花束をお願いします。可愛らしい感じで」

　さらりとそう答えた。その瞬間、

「なんで！？」

　ぎょっとした声が後ろから飛んできた。

　振り返ると、辺りに咲き誇る花々すら霞んでしまいそうなほどのイケメン――本庄が、そのアイドルさながらの顔立ちに似合わぬ深い皺を眉間に刻み、実に悩ましげな表情を浮かべて立っていた。

「なんでって……」ときょとんとしながら、俺は答える。「この時期はガーベラだろう」

「そうなんだ――じゃなくて、なんで花束！？」

「千歳ちゃんの部屋に招かれたんだ。手ぶらでは行けないだろう」

「そ……それはそう、なんだけど……思いの外、常識的な答えなんだけど……そういう問題じゃなくて……」

　ぶつくさ言って口ごもると、うーん、と唸りながら本庄は頭を抱えた。

　今日は生徒会の仕事もないから、放課後、ウチに来ない？　――そう千歳ちゃんにお誘いを受けたのが昼休みのこと。住所とともに連絡先もその場で交換し、六時に千歳ちゃんの部屋で待ち合わせ、となった。

　そんなわけで、六時限目が終わるなり、さっそく手土産を……と駅前の花屋に寄ったのだが、

「いや……やっぱり、おかしいよな！？」

　ありがとうございました〜、という晴れやかな店員のおばさんの声を背に、実に可愛らしくアレンジされたガーベラの花束を手に店から出たところで、本庄が再び苦悶に満ちた声を上げた。

「いったい、どうしたんだ、本庄？　華やかなガーベラに、控えめなかすみ草はよく合う――」

「アレンジの話じゃなくて！」と困惑もあらわに言って、本庄はぴたりと足を止めた。「手土産を持って行くのは、まあ、常識的というか律儀で良いと思うんだけど……花束ってどうなんだ！？　正直、女の子に花束持って行くのって、超上級者の手口か、ど素人の過ちか、どっちかだと思うんだけど！？」

「超上級者？　ど素人？」俺もつられたように足を止め、本庄を訝しく見る。「いったい、何の話をしているんだ？　華道の話か？」

「華道の話をするわけないだろ！？　そうじゃなくて……」

　何やら言い淀んで、本庄は辺りを見渡した。

　駅前とはいえ、大通りから小道にはいった路地。車通りも人気もそこまで無い。たまに車や自転車が通り過ぎ、ちらほらと俺たちと同じ制服を着た学生や、サラリーマンらしきスーツを着たおじさんの姿が見受けられるのみ。

　だから――だろうか、本庄はホッとしたように溜息吐いて、今度は落ち着いた面持ちで俺を見上げて言う。

「国矢、ちゃんと分かってるのか？　会長、一人暮らしで……その部屋に呼ばれたんだぞ？　つまり、女の子と二人きりで部屋で会う、てことだ」

「そんなことは分かってるぞ？　だからこそ、こうして花束を用意したんだろう」

「だからこそ、て……」

　ちらりと花束を見下ろして、思い出していた。

　花があるだけで、部屋が明るくなって気分が良くなる――そうまりんは言っていた。

　まだ出会って間もない頃。初めて、まりんの病室に見舞いに行ったときだった。