幼馴染失格！！〜幼馴染を『クビ』になった俺が出会ったのは、見知らぬもう一人の幼馴染！？〜

第22話 ホンモノ①

　そうして千歳ちゃんに手を引かれるままに連れて来られたのは、昨日と同じ、外階段だった。

　南中に差し掛かった太陽の陽が燦々と無遠慮なまでに注ぎ込む中、

「大丈夫、白馬くん！？」

　俺と手を繋いだまま、ばっと千歳ちゃんは振り返り、険しい表情でいきなりそう訊いてきた。

　だ……大丈夫、とは？

「何がだ、千歳ちゃん？」

　目をぱちくりさせながら訊き返すと、「ごめん」と千歳ちゃんは眉間を揉みながらため息吐く。

「調子に乗った。白馬くんの気持ちも考えずに……暴走しちゃった」

「俺の気持ち？」

「偽物失格――だな、私」

　少し自嘲気味に笑って、千歳ちゃんはどこか切なげな眼差しで俺を見つめ、

「幼馴染に、そんな顔させちゃダメだよね」

　そんな顔って、どんな顔だ？

「ちょ……ちょっと待て、千歳ちゃん！？　俺はもともと、こういう顔立ちで……千歳ちゃんのせいで、厳つくなったわけじゃないぞ！？」

　慌てて自分の顔を指差し、そう言うと、「へ」と千歳ちゃんはきょとんとしてから、微苦笑を浮かべた。

「顔立ちじゃなくて、顔つき――かな」

　顔……つき？　表情……ということか？

「そんな……変な顔をしていたか？」

「んーん」ゆっくりと首を横に振り、千歳ちゃんは俺の手をそっと離した。「ずっと、困った顔してる」

「困った顔？」

　そう……なのか？　俺は、ずっと困った顔をしていたのか？

　言われてみれば、確かに……突然、千歳ちゃんが現れるや、教室中がよく分からないテンションに包まれ、困惑はしていたが。千歳ちゃんを心配させるほど、それが顔に出ていたということか？

　不覚だ――！　

　きっと顔を引き締め、『大丈夫だぞ、千歳ちゃん！』と大口開けて言おうとした、そのときだった。

「やっぱり、恋しくなっちゃったか。ホンモノが……」

　くるりと俺に背を向け、手すりによりかかりながら、千歳ちゃんはぽつりと呟いた。

　ホンモノ……？

　ホンモノって、もしかしなくても、まりんのこと……だよな？

「急に、なんの話だ？　恋しくなった、て……」

「さっきの……大好きだ――て、ホンモノの幼馴染のこと、だよね」

　その瞬間、脳天に雷でも落ちてきたかのような衝撃を覚えて、ハッと目を見開いた。

　今更、唐突に気づく。さっき、教室で『幼馴染が恋しいのか』と訊いてきたハンカチ三人組と、俺との間に生じていた食い違い――俺たちの『幼馴染』が指す人物は別人だった、ということを……。

　そりゃ、そうだ。冷静になれば分かることだ。まだ入学して二日。彼女たちは――いや、本庄以外のクラスメイトは（すごい美少女がいた、と騒いでいた輩はいたが）まりんの存在さえ知らないんだ。まりんが俺の幼馴染だったことはおろか、同中だということさえ、皆、知らないだろう。

　今、クラスで……いや、高校（ここ）で、俺の『幼馴染』と言えば、同中だった本庄や真木さん以外――つまりは十中八九、皆、千歳ちゃんを思い浮かべるんだ。

　そして、千歳ちゃんは……千歳ちゃんだけは、あの場でその食い違いに気づいていた。気づいていて、『私も大好きだよ』と話を合わせていたんだ――。

　心臓をきゅうっと絞られるような痛みが胸を突き抜け、

「違うぞ！」気づけば、ぐっと千歳ちゃんに歩み寄り、そう力強く言い放っていた。「『大好きだ』と言ったのは、千歳ちゃんのことで……！」

　すると、千歳ちゃんはくるりとこちらに体を向き直し、クスリと笑った。

「だから……」とため息交じりに言って、俺の頰に手を伸ばすと、きゅっと優しく抓り、「そんな顔させたくないんだ、てば」

「え……」

　そんな顔って……俺は、また、顔芸を……！？

「白馬くんは本当に優しいね。優しい嘘吐きだ。――そういうとこも好き……だけど」

　『好き』――聞き逃しそうなほどか細く、ぽろりと千歳ちゃんが零したその言葉に気を取られた、次の瞬間、

「ねえ、白馬くん」

　俺の頰からするりと手を離し、千歳ちゃんは静かな笑みを浮かべて言った。

「辞めてもいいよ。私の幼馴染」