　保健室は再びしんと静まり返り、校庭から聞こえる楽しげな声だけが響く中、俺とまりんはただ見つめ合った。

　言葉が全く出てこなかった。

　何を言えばいいのか、分からない。どうしたらいいのか、分からない。

　まただ、と思った。また、あの気まずさだ――。

　肺が押しつぶされそうな重い空気が立ち込めて、息を吸うのすら億劫になる。目の前にいるのは、まりんなのに。愛らしく可憐で、この世の『可愛さ』を集結させたような――その姿はまりんに違いないのに。八年前のあの日、絶対に守り通すと誓った幼馴染なのに。まるで、他人といるような居心地の悪さに襲われる。今朝、マンションの外廊下で味わったような……。

　やっぱり違う、と頭の片隅でぽつりと呟く声がした気がした。

　まりんは幼馴染だ。口でなんと言おうと、誰になんと言われようと、それは変わらない。でも……それでも、何かが違う。何かが変わった。

　何が変わったんだ――と考えようとすれば、自然と頭に浮かんでくるのは、千歳ちゃんで……。

「分かってるよ――」

　ふいに、まりんが静かに囁いた。

　ハッと我に返れば、千歳ちゃんの笑顔は脳裏から消え、代わりにまりんの笑みが飛び込んできた。「また来るね」って無邪気に浮かべた千歳ちゃんのそれとは正反対で。目の前にあったのは、力無くも穏やかで……どこか翳のある危うい笑みだった。

「ダメだよ。もう『他はどうでもいい』なんて言っちゃ……」まりんはやんわりと諭すように言って、「国矢くんには他に大事な幼馴染がいるんだから」

「へ……」

　思わず、惚けた声が漏れる。

　『大事な幼馴染』――まりんの口から出たその言葉に、面食らった。

　もちろん、誰のことを言っているのかは分かってる。はっきりとそう口にしたのも覚えている。それは俺が吐いた嘘だ。ほんの三十分前に、俺は皆の前で千歳ちゃんを『大事な幼馴染だ』と嘘吐いた。

　でも、なんでだ？　なんで、その嘘をまりんが口にする？　さも、信じきっているかのように――、まるで、それが真実みたいに――？　この学校の誰よりも、それが嘘だと分かっているのはまりんのはずだ。まりんの他に、俺に『大事な幼馴染』はいないなんて、まりんはお見通しのはずなのに。

「なんで、まりんがそれを……」

「今朝、廊下で偶然、聞いちゃったの」慌てたように言って、まりんはばつが悪そうに視線を落とした。「新聞部の先輩と、千早先輩のことで言い合い……してたでしょ。あのとき、ちょうど、柑奈ちゃんと廊下を通りがかって、そのまま、最後まで聞いてたの。千早先輩が教室に入っていくのも廊下から見てた」

「ああ……」

　そういえば、真木さんもそんなことを言ってたな……と納得しかけて、ハッとする。

「って、そういうことを聞きたいんじゃなくてだな！　なんで、その嘘を――」

　問いかけようとしたときだった。まりんはすかさず、「ごめんね！」と俺の言葉を遮り、

「今朝のこと……ごめんなさい！」と、ベッドの上に座ったまま、ちょこりと頭を下げた。「私、千早先輩が国矢くんの幼馴染だ、て知らなくて……千早先輩のこと、たくさん、ひどいこと言っちゃった。普通じゃない、とか、めちゃくちゃだ、とか……千早先輩のこと全然知らないのに、噂を鵜呑みにして……」

「え……」

　ぽかんとして、俺はパチクリと目を瞬かせた。もはや、それしかできなかった。

　全くもって、状況についていけていなかった。

　なんだ、これは……？　この状況はなんなんだ？

　どうなっている？　まりんはいったい、何を言っているんだ？　『知らない』って、そりゃそうだろう。千歳ちゃんが幼馴染だというのは嘘なんだ。まりんはそれが嘘だと『知っている』はずだろう。真木さんだって嘘だって気づいてたんだぞ。ありえない、とはっきり言い切った。それが当然の反応じゃないのか？　まりんの知らない幼馴染が、俺にいるはずがない。中学の卒業式まで――俺が幼馴染をクビになるまで――大げさじゃなく、俺とまりんは片時も離れたことはなかったんだ。まりんが『知らない』時点で、千歳ちゃんは俺の幼馴染じゃない――それをまりんだって分かっていないはずがない。

　それなのに、信じきっている？　それとも、信じているフリなのか？　だとしても……だ！　なんで、そんなことをする？

　分からない。さっぱり、分からない。幼馴染をクビになったときから……ではあるが。まりんの行動が全く読めん！

　ただ茫然とまりんを見つめることしかできなくて……そうして固まっていると、

「厭だよね」ぎゅっと布団を握り締めながら、弱々しく、独り言みたいにまりんは言った。「大事な人のこと……何も知らない人に悪く言われるの、厭だよね」