幼馴染失格！！〜幼馴染を『クビ』になった俺が出会ったのは、見知らぬもう一人の幼馴染！？〜

第12話 向かうべき人②

「まりんが……俺のクラスに？」

「心配してたよ」

　まるで慰めるような声色で言って、本庄は階段を降り始めた。

「廊下で、会長と話している国矢の様子が変だったから、て……気になって、国矢の様子を見に来たみたいだ。国矢はどこか訊かれたから、腹痛で早退した、て言ったら驚いてた」

「そう……だったのか」

　本庄の背中を追うように俺も階段を降りながら、思い出していた。今朝のまりんのこと――。

　確かに、腹痛で俺が早退した、と本庄から聞いたとまりんは言っていたが……そうか。わざわざ、心配してクラスまで様子を見に来てくれたのか。

　つい、眉間に力がこもった。

　まりん、相談乗るから――むん、と精一杯凛々しい顔して言ったまりんの姿が脳裏をよぎった。

「高良さんさ」しばらく無言で階段を降りてから、おもむろに本庄は口火を切る。「国矢が腹痛なんてありえない――て、すぐズバリと言い当てたよ」

「え……」

　ハッとして見た先で、本庄は呆れと憐れみの混じったような微笑を浮かべていた。

「高良さんには、昨日今日、国矢とクラスメイトになった俺の嘘なんて通用しない、てことだね。『ハクちゃんがお腹を壊したりするわけない。盲腸だったらどうしよう』って真っ青な顔して帰って行ってさ。さすが、幼馴染だな、て思ったよ」

　本庄はしみじみと言って、一階にひょいっと降りた。

「国矢のことを誰よりも分かっているのは高良さんで、国矢に何かあれば、高良さんだって放っとけないんだ。

　口では、クビだ、とか言っても、やっぱり『幼馴染』は『幼馴染』。それって、たった一言で終わるような関係じゃないだろ。恋人とかと違ってさ」

　恋人――なんとも俺には馴染みのない単語だ。正直、それがどういう関係を言うのか――何をもって『終わり』となる関係なのか――俺にはよく分からんが。ただ、それでも……本庄の言わんとしていることは分かった。

　俺とまりんは幼馴染で。頭の片隅にはいつもまりんがいる。物心ついたときから、ずっとそうだった。体に染み付いた習性のように俺はまりんのことを考えるし、会って元気な姿を見ればホッとする。『幼馴染失格』を言い渡されてからも、今朝、まりんの元から逃げるように去った後も、それは変わらなかった。これからも、ずっと変わることはないんだろう、と思う。

　でも、まさか……まりんもそうなのか？

　俺と同じように、まりんも俺のことを気にかけてくれているんだろうか。今までも、そして、『ただの同中』になってからも……。

　考えたこともないことで……面食らった。なんと返していいかも分からず、俺は「ああ……」と曖昧に相槌打って一階に降りた。

　そんな俺にフッと穏やかな微笑を向け、

「少なくとも……嫌ってるようには、とてもじゃないけど見えなかったよ」

　静かながら力強く――まるで励ますように本庄はそう続けた。

「そもそも、嫌いな奴のことを心配したりもしないでしょ」

「そういう……もんか」

「ああ……国矢は『嫌いな奴』とかいなさそうだな」

　本庄はククッと笑って、昇降口へと向かって歩き出す。

「千早先輩とのことは……もう俺は何も言わないよ。千早先輩のために躊躇なく頭下げた国矢見て、正直、格好良いと思っちゃったしさ」

「いや、本庄のほうが格好良いぞ」

「なに、その気遣い！？」

　ぎょっとして振り返ってから、「律儀というか、なんというか……」と本庄はなぜか疲れたように溜息吐いた。

「とにかく、俺が言いたいのは――」

　昇降口にたどり着き、靴を履き替えながら、本庄は改まってそう切り出し、

「今、国矢が向かうべきは、千早先輩じゃなくて高良さんだ、てこと。話せる範囲でいいから、千早先輩とのこと、国矢は高良さんにちゃんと説明すべきだ。知らないうちに、自分の幼馴染が他の人の幼馴染になってたら、ワケ分かんないし、やっぱ……厭でしょ」

「厭……か」

「それにな……」運動靴を履き終えると、本庄は顔を上げ、急に声を低くして言う。「あの写真、きっと、あっという間に一年の間に広がる。もう広がってるかもしれない。高良さんはもちろんだけど、他の同中の目にも入る。早めに高良さんに筋を通しておかないと――」

　神妙な面持ちでじっと俺を見据え、まるで怪談話でもするようなトーンで続ける本庄。不穏な雰囲気漂うその語りに聞き入っていた、そのときだった。

「国矢白馬！」

　背後から、矢の如く鋭い声が飛んできた。

　ハッとして振り返ると、

「あんた……どういうつもり！？」

　そこに――昇降口の奥に立っていたのは、俺らと同じ水色のジャージを着た黒髪ボブの女子生徒。目鼻立ちのはっきりとした顔には、くっきりと怒りの色が浮かび、その目は鋭い眼光を放って俺を睨みつけている。

　ただならぬ雰囲気だ。

「どうしたんだ……真木さん？」

　ぽかんとしてそう訊ねた瞬間、「あ、国矢！」と慌てる本庄の声がして、

「『どうした』じゃねぇよ！」

　くわっと目を見開き、真木さんは凄まじい剣幕で俺に詰め寄ってきた。

「見損なったよ！　まりんへの当てつけか！？　幼馴染を辞めさせられた仕返しのつもりかよ！？」

　怒号を響かせ、真木さんは俺の胸ぐらをぐいっと掴み、

「私は、忠犬になれ、て言ったんだ。狂犬になれ、とは言ってねぇよ！　まりんに噛み付いて、どうすんだ！？」