幼馴染失格！！〜幼馴染を『クビ』になった俺が出会ったのは、見知らぬもう一人の幼馴染！？〜

二章

第1話 幼馴染とは①

　例えば――の話だ。

　神様というものが存在するとして、人が産まれながらに何か宿命を負っているのだとしたら。

　彼女の宿命は『世界一の美少女』だろう、と思った。

　きっと、生まれる前、まだ魂だけだった彼女に神様が直々に『とにかく可愛く宜しく』とでも張り紙を貼って、地上に送り出したに違いない。

　――まりんと初めて出会ったとき、俺はそんなことを思ったのだ。

　それは、五才のころ。

　マンションの部屋から外廊下へと勢いよく飛び出したとき、すぐ隣――しばらく、誰も住んでいなかったはずのその部屋から、一人の女の子が出てきた。

　シミも皺さえも無いような、きっちりとした水色のワンピースを着た、お人形みたいな女の子だった。

　年は同じくらい。ふわりと柔らかそうな長い黒髪。赤々と照らす夕焼けに、今にも溶けてしまいそうな白い肌。長く伸びたまつ毛の下で、夕陽をたっぷり溜め込んだ瞳が、トパーズのごとく幻想的に輝いていた。

　華奢で小柄なその少女は、今にも風にさらわれてしまうんじゃないか、という儚さを漂わせ、その横顔は寂しげでどこか翳のある感じがした。

　それなのに――俺に気づくや、「はじめまして」と浮かべた笑みは明るく晴れやかで、一瞬にして、辺りが光に包まれるようだった。その笑みだけで、この世の憂いが全て消え去ってしまうんじゃないか、とさえ思えた。

　公園が世界の中心で、泥だらけになることしか能のなかった俺にとって、その出会いは青天の霹靂というか。空き地を散歩していたらユニコーンにでも出くわしたかのような――分かり易く喩えるならば、そんな衝撃だった。

　当然ながら、すんなりと挨拶を返せるわけもなく、呆然と突っ立っていると、

「お名前、なに？」

　その声は、澄み渡った鈴の音のように清らかで。それだけで、体に緊張が走った。

「は……はくま」

　たどたどしくも答えると、「まりん」と彼女は自分を指差して微笑んだ。

　まりん――そんな名前があるのか、と感動すら覚えた。愛らしく神秘的で。彼女にぴったりな名前に思えて、俺は聞き慣れないその名前を何度も心の中で繰り返した。

「今日、ひっこしてきたの」とまりんは扉をちらりと見て言った。「お部屋の中、箱だらけ」

「へえ……」

「はくまくんは？　そこに住んでるの？」

「うん、そう……」

「じゃあ、お隣さんだね！」

　眩いほどの笑みで言われ、かあっと顔が熱くなるのを感じた。恥ずかしくなって、「そう……だね」と俺は視線を逸らしていた。

「今からどこか行くの？」

「公園……」

「公園！？」わあっと興奮した声を上げ、ぐいっとまりんは詰め寄ってきた。「近くにあるの？」

「うん……すぐ、そこだけど……」

　おずおずと視線を戻せば、キラキラと輝く瞳が目の前にあった。その顔は嬉々として華やぎ、頰もほんのりと色づいて。

　その様が、あまりにも嬉しそうで。俺は面食らった。

　動物園とかならまだしも……公園なんてどこにでもある。物珍しいものでもないだろうに。なんで、そんなに食いついて来るんだろう、と不思議に思った。

　とりあえず……と口を開き、

「一緒に……行く？」

　――それは、俺にとっては当然の流れだった。

　友達と公園に行くのは当たり前で。誰かが行きたそうにしていれば誘う。ごくごく自然なことだったから、考えるよりも先に、誘っていた。

　でも、まりんの表情はたちまち曇った。

「あ、えっと……」

　視線を泳がせ、急に口ごもって……そこには、明らかに躊躇いが見て取れた。

　行きたそうだったのに。俺の気のせいだったんだろうか、と思ったそのときだった。

「まりん！」

　突然、まりんの部屋の扉が開いて、甲高い声があたりに響き渡った。

　ハッとして、まりんとほぼ同時に振り返ると、

「何してるの？」と、痩せた顔を不安げに歪め、ショートヘアの女性が慌てた様子で出てきた。「勝手に出て行ったらダメでしょう。それも、そんな薄着で……。この時間帯は、体調を崩しやすいんだから気をつけないと」

　俺の母親より若そうだった。目元はまりんよりもきつい印象だが、それでも、どことなく、顔立ちはまりんと似ている気がして……すぐに分かった。まりんの母親だ、と。