幼馴染失格！！〜幼馴染を『クビ』になった俺が出会ったのは、見知らぬもう一人の幼馴染！？〜

第26話 幼馴染専用

「す……すみません、会長！」

　ずさっとその場にスライディングする勢いで、俺は土下座していた。

「わあ、生土下座！？」

　驚愕したような、感激したような。会長の悲鳴が降ってきて、

「ど……どうしたの、いきなり！？　なんで土下座！？」と、あたふたとするその声がすぐ傍から聞こえた。「おもてをあげよ……て言うんだっけ、こういうとき？　えっと……とにかく、起きて！」

「いや……しかし……泣かせるようなことを言ってしまって……申し訳なく……！」

「泣くって……」ハッとしたような間があってから、会長はため息吐いて、「ああ……ごめん。違うの。これ……嬉し泣き」

　嬉し泣き……？

　おずおずと顔を上げれば、会長の顔がすぐそこにあった。煌々と輝く陽の光を背にしゃがみこみ、穏やかな眼差しで俺を見下ろすその様は、神々しいほど高貴で。艶やかな長い黒髪も相まって、まるで戦国時代の姫君でも前にしているような気分になった。

「初めて……だったから」まだ涙の残る瞳をキラキラと輝かせながら、会長はふわりと微笑んだ。「厭じゃないか……なんて、気にしてもらったの」

　ありがとう――と会長は掠れた声で言って、細めた目から溢れ落ちた涙を拭った。

　そこに、今まで見てきた会長の姿は――自信に満ち、凛として逞しい会長の姿は無かった。「びっくりしたよね。ごめんね」と頰を染めて恥ずかしそうに笑うその姿は、今にも崩れ落ちてしまいそうな脆さを漂わせ、柔で繊細で、そして……安堵しているように見えた。

　なんとなく……だが。これが、会長の……千早先輩の『素』なのかもしれない、と漠然と思った。

「あ……そうだ」

　ふいに思い出し、俺はブレザーのポケットからハンカチを取り出し、「これ、良かったら」と両手で高々と掲げるようにして献上した。

「ハンカチ？　いいの？　ありが……」

　申し訳なさそうに苦笑し、そのハンカチに視線を落とすや、会長は「ほわ！？」と甲高い声を上げた。

「な……なに、このハンカチ！？　か……かわいい！」

　当然ですとも――と心の中でほくそ笑む。

「日本を代表する世界的デザイナー、コモリミサトデザイン、お肌に優しいオーガニックコットン素材のハンカチです！　しっかり、丁寧にアイロンもかけてあります」

「へえ……」感心と驚きの混ざったような声を漏らし、会長はハンカチを手にとって、まじまじと見つめた。「ハクマくん、コモリミサト好きなんだ？」

「あ、いや、俺では無く……」

　言いかけ、口ごもった。

　ずきり、と胸を突き刺すような痛みが走る。

「まりん――幼馴染が好きで……」言いながら、言い知れない気まずさに襲われ、俯いていた。「それは……幼馴染専用のハンカチでして……」

「幼馴染専用……？　幼馴染のために、いつも持ち歩いてる、てこと？」

「昔から、体が弱くて……よく病気とか、怪我が多かったんで……。いつの間にか、幼馴染用にいろいろ持ち歩くようになってて……」

「そうだったんだ」朗らかに微笑む様が目に浮かぶような、そんな柔らかな声色で会長は相槌打って、「じゃあ、クリーニングに出して返すね」

「いや、いいですよ！？　クリーニングなんて……」

　ばっと慌てて顔を上げ、気づいたときには――、

「どうせ、もう必要ないんで！」

　そう、はっきりと口に出してしまっていた。

　その瞬間、あ……と俺も会長も言葉を失くして、辺りがしんと静まり返った。

　思わぬ決定打だった。

　自分で発したその言葉が……これまでの誰のどんな言葉よりも、重く胸に響いて、粉々に心を打ち砕いてきた。

　ああ、そっか――と呟く声が空っぽになった胸の中で虚しく響いた。

　もう必要ないんだ。まりんのために俺が持ち歩いていたもの。まりんのために俺が抱えてきたもの。そういうのも、きっとまりんは厭で……俺は嫌われたんだから。　

　諦めたような、自嘲のような。そんな笑みが溢れて、

「もし、良かったら……もらってください」なんて俺は会長に力無く切り出していた。「新品なんで。捨てるのも、もったいないですし……」

　会長は「え」と戸惑うように目を瞬かせ、俺からハンカチへと視線を移した。当然……と言えば、当然なのかもしれないが、「ありがとう！」とすぐに返ってくるわけでもなく。何やら考え込むように神妙な面持ちで黙り込んでから、会長は「じゃあ……」と静かに口を開き、

「もらってもいいかな？」と俺を見つめてきた。「ハクマくんのこと」

「はい、もちろん――って、俺のこと……？」

　ハッとして訊き返すと、会長は胸の前でハンカチをぎゅっと握り締めながら、クスリと悪戯っぽく笑った。

「ハクマくん、私の幼馴染にならない？」