幼馴染失格！！〜幼馴染を『クビ』になった俺が出会ったのは、見知らぬもう一人の幼馴染！？〜

第23話 真実

「大丈夫って……何がですか？」

　きょとんとして訊き返すと、

「だって、いきなり、よく分からない女が出てきて、幼馴染にベタベタしてるの見たら……心配しちゃうんじゃないかな、て思って」するりと伸びた髪を一束つまみ、会長は頰を染め、なぜかくねくねと身をよじらせ始めた。「私の幼馴染に近づかないでよ！　なんて修羅場になったら、私、どう責任を取ったらいいか分からないよ〜」

「表情とセリフが全く一致していないんですが……」

　ずばり指摘すると、会長はハッとして、緩みきっていた表情を引き締めた。知性溢れる切れ長の目を鋭く輝かせて俺を見つめ、

「ごめん。私情を挟んだ」

「私情……！？」

「とにかく」と会長は気を取り直すように言って、腰に手をあてがった。「私とどんな関係なのか、気にしてたみたいだし、きっちり説明したほうがいい。私の大事な幼馴染が取られちゃう――て嫉妬しててほし……嫉妬してるかもしれないよ」

　嫉妬しててほしい……って言いかけた！？

　いや、やめておこう。もう、その辺はスルーしよう。ツッコンではいけない……気がする。

　それよりも――。

「大丈夫です」と俺は力なく笑って答えた。「嫉妬なんて……しませんから。俺、幼馴染をクビになってますし」

「幼馴染を……クビ？」

　目をパチクリとさせ、会長は小首を傾げた。

「えっと……ごめん。スラング……か何か、かな？　そういう表現、初めて聞いた。まだ、私の日本語、完璧じゃなくて……。別の表現で、教えてくれるかな？」

「あ、いや……スラングとかじゃなくて、そのままの意味で。解雇、て意味で……」

「かいこ……？」

　明らかに困惑した様子で、会長は表情を曇らせた。かいこ、かいこ……と少しイントネーションを変えては何度も呟いている。まだピンと来ていないのだろう。

　文字通り、理解に苦しんでいる会長の様子にズキリと胸が痛んだ。

　分かってる――。

　会長の日本語が完璧じゃないから、とか……そういう問題じゃない。

　俺だ。俺が曖昧にしようとしてるだけだ。幼馴染をクビになった――なんて言い方でごまかして、真実から逃げようとしている。

　本当は、もう分かっているのに。心のどこかでは気づいていたのに。幼馴染を失格になったあの日……『まりん、ハクちゃんと一緒にいると、もう苦しいの！』と言われたあのときから。

　ただ、認めたくなかったんだ。認めるのが怖くて……今も、それを口にするのを躊躇っている。

　でも、もう、向かい合わないと……ダメなんだよな。

　国矢が知らなかっただけで、ずっと高良さんは傷ついていたかもしれないよ――そう心苦しそうにも言った本庄の声が脳裏をよぎった。

　喉がぐっと詰まって、息苦しさに襲われる。

　ぎりっと爪が食い込むほどに拳を握りしめ、「つまり……」と俺は声を絞り出すようにして言う。

「幼馴染に……俺、嫌われてるんです。俺とはもう一緒にいたくない……てはっきり言われました」

「え……」と会長は目を丸くして、ぽわっと頰を鮮やかに色づかせた。「ツンデレ幼馴染ってこと……！？」

「いや……違う、て俺も友達に言われました」

　諦めたように自嘲じみた笑みが漏れる。

「フツーに……嫌われたんス」

「嫌われたって……でも、喧嘩もしたことない、てさっき言ってなかった？　そんなに仲良かったのに、なんで……」

「喧嘩するほど仲が良い……とも言いますよ」

　皮肉っぽくそう言うと、しゅんと花が萎むように会長の表情が暗く沈んだ。まるで、百合のような……凛とした美しさが、一瞬にして憂いに染まって。ぞっとするような罪悪感に襲われた。慌てて、「だから、大丈夫です！」と力強く言って、

「俺のことより、会長のほうこそ大丈夫なんですか？　今朝のメガネの人たちも、俺たちを幼馴染だって信じ込んじゃってましたよね！？」

「ああ……」

　まだ少し心配そうに俺を見つめつつ、会長はぎこちなく微笑んだ。

「私も大丈夫。ありがとう」

「大丈夫って……そんな、あっさり……。誤解されたままじゃ、困るんじゃないですか？　俺と違って、会長は『生徒会長』で、有名人なわけなんですし。俺の人違いだった、てメガネの人たちに言いに行きますよ！」

「いいの、いいの。君がそんなことする必要ない。私のことは心配しないで」ふふっと笑って、会長はぱたぱたと手を振った。「こういうアクシデントには、皆、慣れてるから。また『黒船』がやらかした、て思うだけ」

「黒……船……？」