かぐや姫をさがして

第２話 わたしたちの、秘密

　本宮月子、もといかぐや姫と私は、その日から無二の友人になった。

　変質者に襲われた私を助けた後、家の近くまで送ってくれたかぐや姫に、私はまた会いたいと言った。

「おお！そなたのような乙女から逢引きの誘いとは、嬉しきかな。わらわは追われる身ゆえ、夜半しか出歩けぬが、さくらがよければお供しようぞ」

「ありがとう！それじゃ明日、塾が終わる時間に待ち合せね！」

　私が手を振ると、彼女も切れ長の目を細め、手を小さく振った。そして身を翻すと、長い黒髪を靡かせながら夜の闇に消えていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　次の日、私は朝から気もそぞろで、朝ごはんを食べずに家を出ようとしてお母さんに怒られた。学校では、昨日から来なくなった竹中直樹の噂をみんながしていたけど、私は適当に相槌を打つだけで、ぼんやりしていた。

　いつもより長く感じた学校が終わると、塾に直行だ。７時から始まる授業まで、自習室で勉強することにしている。ただ、その日は参考書を開いただけで、あとは音楽を聴きながら時間の過ぎるままに任せていた。

　例によって延長した授業が10時過ぎに終わると、私は急いで教室を飛び出し、塾の入る雑居ビルの階段を駆け下りた。通りに出て、あたりを見渡す。かぐや姫の姿は、ない。

　まだ来ていないのかと思い、周りをぶらぶらしていると、微かに「さくら」と呼ぶ声がする。

　見回すと、ビルの非常階段下の狭い隙間に、幽霊のようにかぐや姫が立っていた。

「なんだ、こんな所にいたの。早く、一緒に行こ」

　私が声をかけると、彼女はしっと口に指をあてた。

「あまり大きな声を出すでない、さくら。壁に耳あり障子に目あり。どこで月の間者が見ているか分からぬ」

「月の…かんじゃ？誰かに追いかけられているなら、私に付いてきて。とっておきの秘密基地があるから！」

「本当じゃな。その秘密基地に行けば、誰にも見つからぬのじゃな」

　念を押しながら、かぐや姫は渋々暗がりから出てきた。今日も半袖シャツにジーンズ。月の姫は、服装には無頓着なようだ。

　駅前から繁華街を通り、公園へと向かう。かぐや姫は、絶えずあたりを見回し、すれ違う人々に鋭い視線を投げていた。

「なに気にしてるの？怪しい人なんていないよ」

「さくらは未熟じゃな。月の間者は変装の達人。一般人に紛れて、わらわを監視しておるのじゃ。かように人通りの多き場所では、片時も気が休まらぬ」

　パチンコ屋の前を通ったとき、ちょうど客が出てきてドアが開いた。店内から、賑やかな音と光の放流が溢れ出す。その刹那、かぐや姫は頭を両手で抱えて座り込んでしまった。

「あ…ああ…」

　言葉にならない苦しそうな声を上げる彼女の背中を、必死にさする。

「大丈夫？気分が悪いなら、水買ってくるけど」

「…かたじけない。頼む」

　かぐや姫の手を取り、ゆっくりと体を引き起こす。彼女の額には汗が滲んでいた。

「月の軍勢が使う、光の矢に似ていたものでな。つい動揺してしまった。面目ない」

　私の手を握ったままの彼女を連れて近くのコンビニに入り、天然水を買う。会計をしている間、彼女は私の後ろに子供みたいに隠れていた。ちょっと可愛い、と思う。

　コンビニを出てまた少し歩くと、住宅街に囲まれた公園に着いた。広くはないが、外周を背の高い木々に囲まれ、箱庭のような小世界となっている。真ん中にあるジャングルジムに上ると、森に住む小鳥のような気分になれるので、小学校低学年まではよく来ていた。

　誰もいなかったので、私はかぐや姫とジャングルジムに上った。

「この秘密基地なら、誰にも見られないよ。安心安心！」

　元気づけると、かぐや姫も人心地が付いたようで、表情が和らいだ。

「この町にこんな場所があったとはな。あぁ、落ち着く」

　そう言って、私が買ったペットボトルの天然水を口に含む。細くて白い喉が上下するのに、思わず見とれてしまう。

「さくらも飲まぬか」

　かぐや姫が急にこちらを向いたので、慌てて視線を逸らす。

「あ…ありがとう」

「そなたにもらった水だ。遠慮はいらぬ」

　差し出されたペットボトルを受け取り、おずおずと口を付ける。間接キスに、心がざわめいた。

「かぐや姫って、いくつなの？二十歳ぐらいに見えるけど」

「乙女に年齢を聞くのは無粋というもの。だが、さくらには特別に教えよう。わらわは、下界では19歳だが、真の齢は…」

「月のお姫様だから、すっごく長生きなんでしょ！」

　言葉を先取りすると、かぐや姫は驚いた顔をした。

「さくらは、まだ年若いが物識りじゃな。将来は大博士になるやもしれぬ」

　褒められたのが嬉しくて、自然とにやけてしまう。そのまま、私たちは一緒に、夜空にかかる上弦の月を眺めていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「ねぇ、明日も、またこの公園で会おうよ」

　ジャングルジムでのお月見が終わってから誘ってみると、かぐや姫は優しく微笑んで頷いた。今日一番、美人に見えて、ドキドキしてしまう。

「さくらの誘いなら、断れぬな。では明日、またこの時間に会おうぞ。それと…」

　突然赤くなって、もじもじしている。私が不思議そうに見ていると、照れくさそうに顔を背けた。

「その…ぎゅっとしてくれぬか…少しだけでいい」

　予想外に可愛い言葉に、思わず意地悪な気持ちになる。

「んー？聞こえないな。なんて言ったの」

「だから…わらわを、抱きしめて…ほしいのじゃ」

　我慢できなくなって、かぐや姫に飛びつく。華奢な体からは、柔軟剤の香りと、彼女の髪の甘い匂いがした。シャツに顔をうずめると、すらりとした手が優しく頭を撫でた。溶けちゃうぐらい気持ちいい、と思う。

「明日まで待てないよ」

　独り言のように呟くと、優しく響く声が答えた。

「さくらには、昼の世界がある。今夜は帰って、ゆっくり休むがよい」

　夏の夜風が、かぐや姫の長い黒髪を柔らかく揺らしていた。