　アスファルトの坂道を、啓太は駆けあがっていた。息を切らしながら、重力に逆らって、足を前へ、前へと進めていく。視界を流れていく黒色のアスファルトの上に、白色のスニーカーが現れては消え、現れては消える。

「けいた！」

　聞き覚えのある声に、啓太は顔を上げた。前髪をつたっていた汗が、きらめきながらはじける。見ると、道路の反対側を、二台の自転車がスピードをゆるめながら下ってきていた。

「なにやってんの」

　白色のマウンテンバイクを止め、片足をペダルからはずした大倉が、道路越しに声を張った。その後ろに、ママチャリが止まった。ママチャリに乗っているのは、前田だ。

「サッカー部、見なかった？」

　膝に手をつき、息をぜえぜえさせながら、啓太は声を張りあげた。

　啓太の言葉に、大倉と前田は顔を見合わせた。

「牧野を、捜してるのか」

　言いながら、大倉は車が来ていないのを見計らって、向こう側から道路を横切ってきた。前田もそれに続いて、こちら側に渡ってくる。

「うん、まあ」

　近づいてきた大倉のマウンテンバイクのベルのあたりに手をかけ、啓太は息を整えようと、大きく深呼吸した。

「この先には、いないと思う。誰にも会わなかった」

　大倉が、坂を見上げて言った。

「そっか、ありがとう」

　啓太は呼吸を落ちつかせながら、頷いた。アスファルトの上に、髪の毛をつたった汗が落ちる。

「チャリじゃないの」

　大倉の後ろから、前田が顔をのぞかせた。

「チャリのカギ、家に忘れてきちゃった」

「うちに、もう一台あるよ」

「え」

　前田の言葉に、啓太は前田の顔を見返した。

「兄ちゃんのが、一台残っている」

　それから三人は、前田の団地まで戻り、啓太は、少しサドルの高いママチャリにまたがった。

「次は、どこに行く」

「ちょっと遠いけど、神社かな」

　大倉は、マウンテンバイクの骨に取り付けられたボトルを手に取り、水をふくみながら言った。

　陽は、もう傾きはじめていた。空一面を覆う雲の向こうに、皿のような太陽が見える。神社に向けて走り出した三人のうすい影が、車道に伸びている。タイヤの楕円形の影が、照らされたアスファルトの上を滑っていく。

　神社を通り過ぎ、隣町の中学校につく頃には、日は暮れかけていた。曇り空の果てに、赤い夕日が輝いている。東側の空は、すでに濃厚な、とっぷりとした紺色が優勢だ。

　三人は、中学校の校門の前で顔を見合わせ、引き返すことにした。さっきよりも細長く、三人の影は伸びていた。

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