さよなら終末世界

第三話 銭湯

　ーー旅人さんとはぐれていた数時間。

　その間、神秘さんは何をしていたのかというと。

「旅人ちゃん……。うん、大丈夫みたいだ。なら、しばらくは放っておいてもいいかな」

　旅人さんの安全をお得意の神秘で確認すると、神秘さんは彼女なりに調査を始めた。

　旅人さんは初めての物に目を惹かれ、そして見入るままに街を歩いていたが。

　神秘さんは違った。

「ふむ。差し詰め、やはり今朝の『アレ』から逃げて作られた街なのは間違いないか」

　いつになく真剣な目で、神秘さんは「観察」する。

　旅人さんは「壊れてるけど面白い建築」と捉えていたのに対し、この街の造りについて神秘さんは「不可解」に感じていた。

「これだけ建物がありながら、街に人が一人もいない……。だが、煙の効果は継続中ときた」

「侵入者を追い払う煙」によって、神秘さんと旅人さんははぐれてしまったわけだが、その効果が継続中ということは。

「一体……誰が、何の為に。この煙を操っているんだろうねぇ」

　誰かが操っていることになるのだ。

　ここで一つ。

　神秘とは文字通り、何か超越したモノをぼんやりと指し示す言葉だ。

　無論、そのほとんどは自然にあり、例えば「奇跡の絶景」などは偶然が重なってできた神秘であることが多い。

　簡単な概念で例えるならば、「雷」「炎」「水」「森」「宇宙」「闇」などがソレに当てはまる。

　当然、これらを操る事もまた神秘の芸当であり、魔術や魔法、呪いを扱う呪術や奇跡などは神秘と謳われ、密かに世に蔓延していた。

「だけど。侵入者を意図的に、あるいは自然に追い払う煙。そんな都合のいい神秘、自然に発生する事は無いはず」

　そしてもちろん、神秘さんの言う通り、具体性を帯びた目的を持った神秘。

　ここでいう「侵入者を追い払う煙」などは、同じ景色が続いて迷うような、霧の森ならまだ知らず。

　何かを追い払う煙など、自然に発生するはずがないのだ。ましてや、この「何か」から逃げる為に作られた街に。

「状況証拠を合わせると、ちゃんと当てはまるんだけど……。ま、今考えても仕方ないか」

　とはいえあくまで可能性。神秘に限らず例外は付き物。

　価値観においては、愚かな人間の価値基準で自然を測ることは、それそのものが愚行に過ぎない。

（まっ。それは人間にとっての話だけど、ね)

　仮に誰かが二人を分けて、攻撃を仕掛けてくるつもりなら、今頃は戦闘中だろう。

　だが、旅人さんと神秘さんを別々にして、二人を攻撃してくる様子も無い。

　本当に人が操っているのかは分からないが、今は旅人さんと合流する事を優先して、その傍らで街を調査すればいいのだ。

「ーー太陽の瞳。ホイッと｣

　神秘さんは右の手のひらを天に突きつけると、頭一個分の大きさの、橙色の球体が現れた。

　神秘さんの「神秘」の一つ。太陽の瞳。

　輝く光をよく見ると、爬虫類の瞳の様な、縦長の模様をしており、実はその姿は神秘を扱える者のレベルによって変わる。

　また、第三の視覚として機能し、攻撃に応用すれば相手に灼熱の光線を放てる。

「そぉ〜れ！」

　今度は真上に浮く瞳に手を伸ばし、瞳を花火の様に発光させる。

　この光が届く範囲内は、神秘さんの探知領域内である。見たり感知したりとなんでもアリだ。

　無論、光の射程範囲は言わずもがな。光そのものが範囲なのだから、何も説明はいるまい。

　では何を探しているのか。それはもちろん、煙を操っているかもしれない誰かだ。

「う〜ん……」

　とはいえいくら探しても、何も感じられない。

（制約が思った以上に邪魔だなぁ）

　今の神秘さんはとある理由で全力が出せない。それが原因で、探知があまり事よく進まないのだ。

　普段ならば、草むらの中に落とした物を探したり、森の中の野生動物を全て探知したりもできるのだが。

「この街の煙」の力も妙にうざったらしく、余計に手がかかり、上手いこといかない。

　砂漠の中で一本の針を探す……とまではいかないが。

（旅人ちゃんの場所だけでも分かってるし、少し早歩きで行こうかな）

　そうとなれば、手間を省くためにやる事をやる。

　神秘さんは「太陽の瞳」を浮かせたまま、他にも様々な神秘を行使し。

（……アレは？ 歪んでる？）

　太陽の瞳で探知した違和感。そこを瞳経由で視認して見るとーー。

　ーーそれから数時間後。

　そして旅人さんと合流したのであった。

「って訳だよ。何か凄い違和感だったけど……｣

「そんな事よりも、コレ見てよ！ 何これぇ！」

　ここまでの経緯を大雑把に解説した神秘さん。

　しかし、初めて見たモノに気を囚われている旅人さんは、そんな話なんて耳に入ってなかった。

　ーー結論から言うと、旅人さんたちが入ったのは「銭湯」である。

　煙の街の名物である温泉が、ふんだんに湧き盛る、街の宝物だ。

「温泉ねぇ……。思った以上にキレイなナリをしてるね」

「コレ、温泉って言うの！？ うひゃー！ 何この機械！」

　何かの容器かびっしりと並んでいて、沢山のボタンが付いている機械。

　歩く度に軋む音がする、年季の入った木の床。

　何故か二つ用意されている、ドアもない出入口。

　これら全てが、旅人さんの好奇心を刺激した。

「のれんがない……。もしかして混浴？｣

　ここで何でも知っている神秘さんは、出入口は二つあるのに、色の違うのれんが掛かっていない事に気づく。

　通常、銭湯は男女分けられているものだが、やはり終わった世界。

　男女の隔たりすら気にする余裕など無いほど、この街が追い詰められていたのだろうか。

　それとも経年劣化により、のれんだけ飛ばされたのか。

「それでいて自販機は動いている……。なるほどー」

　試しにボタンを適当に触ってみると、問題なく作動した。

（このタイプの自販機って、何て名前だっけ？）

「なあに分析してんの！？ ホラ、行きましょ！ 温泉って入ってもいいモノ何でしょ？」

　旅人さんが指を指しているのは、脱衣場への出入口。せわしなく動いている様子から、早く行きたくてしょうがないらしい。

　旅人さんと神秘さん。お互い興味の方向が異なっているようだ。

「やれやれ……。慌てんぼだなぁ。旅人ちゃんは」

　ここまで旅人さんが好奇心を高まらせるとなると、もはや止めるのも野暮というものだ。

　何も知らない子には、冷たくするのではなく、教えてあげるのが上に立つ者の義務である。

「ねえ、これってどっちに入ればいいの？ 」

「どうせ誰もいないんだ。どっちでもいいよ」

「じゃあ左！」

　左の出入口に飛び込む旅人さん。

「そこで服を脱ぐんだよ〜」

「おっけぃ！」

　勢いよく帰ってくる返事と、何故か出入口に投げ捨てられた服と荷物。

「そこに脱ぎ捨てちゃダメでしょ〜」

　それを拾って上げて、神秘さんもその後を追った。

「これが……温泉！」

「結構、和風テイストだなぁ。ご丁寧に木の仕切りとはね」

「わふう？」

「可愛い（そうそう、和風って言うんだよコレ）」

「かわっ……」

　聞きなれないワードにキョトンとする旅人さん。

　その愛くるしい仕草にグッと来るのを堪えて、神秘さんは彼女の背中を押して、シャワーへと連れて行ってあげた。

「いいかい？ コレをこうやって……。こうしてお湯が出るんだ。温度はこの摘みを回すんだよ」

「な、何コレ……。捻っただけでお湯が出てくる……」

　神秘さんが試しにシャワーのつまみを緩く回す。

　最初は少しぬるま湯だったが、源泉が近い場所故なのか、数秒もしない内にお湯へと様変わりした。

「かつて人類にとって当たり前だったモノの一つ、『シャワー』だよ。うーん……。流石に石鹸はないか……」

「昔の人間ってコレで体を洗っていたのね……。……うわっ！ 勢い凄ッ！？」

　旅人さんはシャワーのつまみを全開にして、勢いよく出てくるお湯に腰を抜かす。見ていて面白いし可愛らしいが、その欲を心の奥底にしまって蓋をする。

　ーーシャワーの使い方を教えて体を洗った後。

　近くにあった桶を手に取り、マナーについて教えてあげた。

「それでコレが桶。お風呂に入る前のマナーとして、掛け湯ってモノがあったんだよ」

「へぇ〜」

「あと髪は湯船につけないこと。まっ、今は人がいないし、そこら辺は好みに任せるよ。それとお風呂では泳がない」

「なるほどなるほど」

「ではどうぞ」

　先を越させてあげると、旅人さんはお風呂に勢いよくダイブした。

（しまった……。コレ（飛び込むこと）も教えないとダメだった……）

　今は誰もいないが、だからといってお風呂に飛び込むことを止めない訳にはいかない。

　理由はマナー以外にも色々とある。

　まず一つ。

「あっっつ！！」

　お湯が熱いとやけどする。

　温泉のお湯は温度が高めなので注意しよう。

　二つ。

「イッッ……タァァ……」

　お風呂の底に指をぶつける。

　場所によっては意外と底に体が届くので、ホントに気をつけよう。

「次からは静かに入ることだよ」

　慌ててお風呂から這い上がり、寝っ転がってぶつけた足を手で擦る旅人さん。

「くっ……。い、痛い……。せめて楽に殺してくれ……」

　神秘さんはやれやれと肩を落として、しゃがんで旅人さんの足を触り、「神秘」で軽く痛みを和らげてあげる。

「お風呂に飛び込んで死ぬ人なんて、人類史で初めてなんじゃないかな」

「う、うっさい！」

　そんな適当なやり取りを終結させて。

　二人でお風呂に浸かって、明日の事やこの街の事を軽く話し合った。

　ーー街に蔓延する煙の正体は水蒸気で、思ってたのと違うこと。

　その水蒸気はかなり濃く、霧と言っても差し支えない。

　その水蒸気が侵入者を惑わし、二人をバラしたように妨害をしてくること。

　街は意外と生活感があったが、人の気配はぜんぜんなかったこと。

「みんなどこに行ったんだろう」

「さあね。実はどこかにひっそりと暮らしてて、僕たちが気づいていないだけかもしれないよ」

「だとしたら、もしかすると私たちを観察してるってこと？ もしかして今も……」

　温かいお湯の中に入浴しているというのに、旅人さんは思わずぶるっと身震いをする。

　その事について「それは大丈夫」と念を押して、神秘さんは軽く解説してくれた。首元の位置で指をくるくると回しながら。

（変な癖ね）

「この辺りには既に僕の探知領域だし、万一に備えて色々な結界とか張ってるから。相当な事じゃない限り大丈夫だよ」

「最強の神秘さんが言うなら安心だぁ」

「ハッハッハ。褒められると素直に嬉しいな〜」

　わざとらしく高笑いをする神秘さん。

「「……ふぅ〜」」

　天然の温泉水が、二人の体によく染み渡る。

　旅人さんは生まれて初めての温泉。そのあまりの気持ちよさに、思わず黙り込んでゆったりとしてしまう。

「ふへぇ〜」

「ふふ、気持ち良さそうだね」

「ホント、温度もいいし広々としてて最高よ〜」

「そうだねぇ……」

「「……」」

　しばらくの間、二人とも黙り込んで、水滴の音のみが響いていた。

「……ねえ旅人ちゃん」

　その沈黙を破ったのは、少し神妙な面持ちでどこか遠くを見る神秘さんだった。

「ん〜？」

　旅人さんは声だけで返事をする。

「もし、この世界が滅んだ原因が、人間にあったとしたら。君はどう思う？ 恨むかい？」

　こりゃまた突然、難儀な質問である。

　旅人さんは少し黙り込んだあと、「うーん」と喉を唸らせて、言った。

「そんな昔の事を恨んだって、今の私たちには意味がないでしょ。私は恨まないかな」

「へぇ……」

　恨まない。思った通りの返答に、神秘さんは得意げな顔をする。

「やっぱりね。君ならそう言うと思った」

「改まって何よ」

「いやね。やっぱり君みたいな特効薬が、この世界には必要なんだなぁと思ってさ」

「？」

　神秘さんの考えは難しすぎて、思わず旅人さんは眉間に皺を寄せて、しかめっ面となる。

　とはいえ、勝手に一人で納得されても訳が分からないが、考えるだけ無駄なのでそっとしておく事にした。

「でも、まっ……。この街にいた人達は違ったんだろうね」

「……ふーん」

　どうも引っかかる言葉だが、お湯にまったりと浸かってしまっている今は、思考が上手くまとまらない。

「ふあぁ……」

「それにしても、やっぱり気持ちいねぇ」

「そうねぇ……」

　二人ともお湯に溶けるように、段々と体がお湯に沈んでいく。

　そうしてしばらく入浴した後、気づいたらかなりの時間が経っていた。

「……ハッ！」

「あ、起きた？」

「寝てたの！？」

「うん」

　神秘さんが微笑ましそうに、こちらの事を見てくる。

　寝てしまっていたのなら起こして欲しかった。

「いけないいけない……」

　旅人さんはバシャバシャと騒がしく音を立てて、ぐでーんとだらけていた首と体を起こす。

　いくら隣に神秘さんがいるからといって、温泉で寝てしまうほど油断するのはよろしくない。

　顔をバチンと叩いて、温泉から勢いよく立ち上がる。

「ご満足でごさいますか？ 旅人ちゃん」

「これ以上入ってたら、いつの間にか溺れて死にそうだからね」

　火照った体が急激に冷やされて、頭がボーッとしてくらくらする。

　その危なっかしい姿を見て、「仕方ないなぁ」と小さくため息を吐く神秘さん。しかし何故か嫌がらず、それでいて少し嬉しそうな表情である。

「ほら掴まって」

　彼女も温泉から上がり、旅人さんの体を支えて、一緒に出口まで連れ添ってあげた。

　そうして、衛生的に少し危ない匂いのする、古びた更衣室にて。

「あづぅーい」

「のぼせちゃったみたいだね」

「のぼせる……。これがのぼせる……かぁ」

「うへへぇ」と暑ぐるしそうに呻く旅人さん。そこら辺にあった長椅子にて横になり、下着だけ着けて寝っ転がっている。

「今のうちに服でもお湯で洗う？」

「いやぁ、流石にここだとバチが当たりそうだしね。やめとくわ」

　これは余談だが、旅人さんたちの衣食住事情は、完全に崩れ去っている。

　飯は必要な時に取る。

　睡眠時間も二日に一回、運が良くて連続で寝れる。

　衣服に関しては、綺麗な水があれば洗って干すだけ。

　昔の人達からすれば、不衛生きまわりない無人島生活も同然である。

「そっか。まあ、僕は洗うよ。無論、君のもね」

「今の質問は何だったの……」

　そう言うと、神秘さんは二人の服を拾って、近くの藁のカゴに詰め込んだ。

　服を整理しながら、神秘さんは他愛のないお風呂情報を耳に流してくる。

「あ、ちなみにお風呂で眠るのは、意識を失って気絶してる状態なんだよ」

「うえぇ！？」

　神秘さんがいなければ、いまごろ温泉で浮かぶ死体となっていた。

（次に行く時も一人だと危ないか……）

　温泉、恐るべしだ。次回も必ず誰かと行かないと、本当に溺死してしまうかもしれない。

「ああ、それとね」

　カチャン。

　ーーピッ。

　ガコンッ。

（何の音？）

　音のした方を見ると、妙な機械の前に神秘さんが立っていた。

　神秘さんよりも大きいその機械は、縦に細長く四角柱の形をしている。

「腐ってない……。人間の技術もここまで来ると恐ろしいね」

「それ何？」

　神秘さんが手に持っているモノは、白色の液体が入った容器。どこかで見たような覚えがあるが、イマイチピンと来ない。

「コレね。 どこか遠くで製造され、時間凍結をされた人間の遺品さ。お風呂の後の至福のひとときだよ」

「ホレッ」と容器を渡してくる神秘さん。

　試しに振ったり底を覗いたりするが、特に異変はない。

「飲んでみて」

　言われた通り、開け口と思われる部分を開く。

　そして容器の口を開けた瞬間、少し良い香りが漂ってきた。

「香り付きだね。拘りが独特だな〜」

「いちいち突っ込まない！ 体に悪いモノだったらどうするのよ」

「大丈夫大丈夫。それは飲んでも平気だよ」

「むぅ……」と、出かけた反論を引っ込めて、大人しく口にする。

「 ……お？」

「美味いでしょ。これが、風呂上がりの『牛乳』だよ。少しアレンジが加わってるけど」

「へぇ〜」

　素っ気ない返事に合わず、旅人さんは牛乳を一気飲みする。

　風呂上がりの牛乳。

　また、面白いことを一つ覚えることができた旅人さんであった。