　チアキは目の前のテーブルいっぱいに並んでいる皿を、厳しい顔でじっと見つめていた。

　ナスのグラタンから、シーザーサラダにトマトスープにほうれん草のキッシュ。デザートにはにんじんのゼリーまで。

　出来たての料理たちからはふわりと食欲をそそるような匂いがしているが、表情からすると、彼女は毛ほどもそう思っていないようである。

「チアキ、私を困らせないでくれ」

　そんな彼女に、マスミは凛々しい眉を八の字に下げて諭すように言いながら、顔を覗き込む。後ろでひとつに括られている長い黒髪が揺れて、白い首筋にかかった。

　チアキはその様子を横目で眺めるふりをして、こちらの瞳を見つめているであろう切れ長の目から逃げる。

「食べないと大きくなれないぞ」

　しばらく口を噤んでいると、マスミがからかうように言った。無視を決め込んでいたはずのチアキは、うっかりムキになってついに顔を上げてしまう。

「だから最終的には食べてるじゃないか。それと、私はこれ以上成長したくない」

「でも、お腹は空いたろう」

　どうやら図星なのか、ふいと顔を背けたチアキに、マスミは苦笑しながら向かい側の席に着く。二人分のグラスに水を注ぐと、両手を合わせてひとこと言った。

「いただきます」

　スプーンを手に取り、トマトのスープをひとくち。満足そうに頷くと、今度はナスのグラタンに手を付け始めた。

「冷めるぞ」

　やはり腹は減っているのかこちらをじっと見ているチアキにそう言うと、彼女は観念したように両手を合わせ、小さな声で呟く。

「いただきます」

　チアキは口では嫌と言いながらも、次々に食事を平らげてゆく。その様子を見つめていると、マスミはあることに気が付いた。

　確かに彼女は食事に手を付けるまではかなりごねるのだが、一度食事を始めるととくに文句をつけることはない。マスミにはそれが奇妙に思えた。

　一方、刺さるマスミの視線に気付かぬ振りをしながら、チアキは箸を進めていた。何か不審に思われているのか、と料理の味も分からなくなるほどに緊張する。

　辛抱ならずにちらりとマスミを窺えば、彼女は思った通りにこちらをじっと見つめている。

　疑うのも当然だ。マスミの作る料理がまずいわけがない。レパートリーが豊富で味付けもちょうどいいというのに。

　しかし自分の野菜嫌いが治ったと分かれば、マスミはもう料理を作ってくれないかもしれない。嘘をついていることは心苦しいが、それがチアキにとって最も避けたいことなのだ。

「ごちそうさまでした」

「味はどうだった？」

だから、チアキは今日も顔を顰める。

「……相変わらずさ」

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