前のエピソード――グラブダ王国　2

　まず目に飛び込んできたのは、途方もない数の本。棚の下段から上段まで、左から右まで、様々な形や色の装丁が施された本が、まるで美しさを競うようにズラリと背を並べていた。

その光景を照らすのは、正面に聳える、淡く光る例の大柱。それを囲むように並ぶ本棚の前では、多くの学生が本を見定めていた。

その目に叶い、手に取られた本は、誇らしく胸を張るように輝いていた。

　古い魔法を秘めた大柱の力は、アンナとイリスタを一瞬で魅了するのには十分だった。

　「ようこそ、グラブダ王立学院大図書館へ。」

　新入生たちの前に現れたのは、腰まで伸びるふわふわした栗色の髪をゆるく三つ編みにした、片目に拡大鏡を載せた小柄な女性だった。

　「彼女は、この大図書館の筆頭司書、プラム。学院生活の中で恐らく、これから最も皆さんがお世話になる方です。」

　ゼライツに紹介された女性が続ける。

　「ご紹介に預かりました、筆頭司書のプラム・ユートリッツと申します。この大図書館で約五十年、本に囲まれた暮らしをしております。お探しの本がありましたら、どうぞお気軽にお声をかけてくださいね。」

　人懐こいその微笑みは、若々しく見えた。

　「あれ？プラムさん、今五十年って。」

　「聞き間違いかな。だって・・・。」

　俄かに新入生たちにどよめきが走る。いくら若々しく見えると言えど、彼女のその容姿は明らかに、自分達とそう変わらないものであったからだ。

　プラムはニコリと笑って答えた。

　「皆様の疑問は尤もです。この大図書館でお仕事を始めてから、容姿が変わらなくなったのです。何故でしょうね。これが大柱の古い魔法のせいなのか、それとも私の日々の努力の賜物なのかは分かりません。しかし、年相応に苦労し、努力していることは確かです。ふふふ、これからの学院生活の中で、その謎が分かったら、私にこっそり教えてくださいな。楽しみにしています。」

　大図書館に満ちる不思議な空気に触れた新入生たちは、興奮冷めやらぬ様子で、続く説明に耳を傾けた。