K.M.富豪の9枚の遺影

9

「奥様、先生。こちらにいらっしゃいますか」

　ふいに、梯子の方からタカギの声が聞こえてきた。

「どうかしたの」

　サチエ夫人が声を張り上げた。

「梯子が降りていましたので、誰かいるのかと気になったのです。……あの、どうしてそこに」

「画家先生を屋敷の中を案内してたのよ。そのついでに、ここを見せようと思って」

「メイドや私に言ってくだされば、奥様のお手間は取らせなかったのですが」

「いいわよ。どうせ暇だったし、先生と屋敷をぐるっと出歩くのも楽しかったから。……ねぇ、先生？」

　サチエ夫人は私の顔を覗いてくる。

「え、ええ」

　おずおずとだが同意した。

　気を使うこともあったが、確かに彼女との探索は楽しかった。

　タカギにも聞こえるように、やや声を大きくした。

「そうでしたら、いいのですが」

「で、どうかしたの」

「先生に頼まれていたものが届きましたので、お呼びにまいりました」

「届け物？」

　サチエ夫人が私を見た。

　何のことか説明して。

　彼女の目はそう訴えているように見えた。

「タカギさんに頼んでおいたんです。絵具が少し足りなくなってたので」

「ああ、なるほど……わかった。今から降りるわ」

「かしこまりました。では、玄関にてお待ちしております」

「ええ。ありがとう」

　タカギの足音が離れ、ついには聞こえなくなった。

「降りましょうか」

　サチエ夫人は言った。その顔は少し残念そうだった。

　梯子を降りて、私たちはまたクドウ氏の部屋に降り立った。

　外は、すっかり茜色に染まっていた。

　太陽は西へと傾き、山の隙間からわずかに顔を覗かせている。

　赤と紫の間。夕暮れに染まった空を、カラスたちが鳴きながら、どこかの山へと飛んでいく。

「探索も、これで終わりね」

　遠くから聞こえた5時の音色が、サチエ夫人の言葉に寂しさをまとわせる。

　カラスの子。

　カラスと一緒にかえりましょう。

　音色は知っているが、憶えている歌詞は、その一節しかないことに私は気づいた。

「今日はありがとうございました」

「いいのよ。私も楽しかったし、いい暇つぶしになったわ」

　うんと背筋を伸ばして、サチエ夫人は息をついた。

　部屋を出ると、サチエ夫人はポケットを弄り、細長いスティック状の何かを取り出した。

　まるで眉ペンのようだとも思ったが、わざわざそれを単体で持ち歩いているわけもないから、おそらくは違うのだろう。

　サチエ夫人はスティックの蓋を慣れた様子ではずした。

　蓋に隠されていたのは、銀色のストローのような部品だった。

　それで私はピンときた。電子タバコ（VAPE）だ。

　スティックの表面には残量を知らせる小さなスクリーンがあり、その下には小さな電源ボタンまである。

　謎の物体の正体がわかると、それを証明する部分が急に目につくようになった。

　窓の施錠を解いて、サチエ夫人は窓を開いた。

　ヒヤリとした夕暮れの風が肌を撫でる。電子タバコの電源を入れ、彼女の唇が吸い口を挟む。

　数秒の吸引。そして吸い口を離し、濃い煙を外に向かって吐き出した。

　白煙は風に争いながら外に進み、広がり、北の方へと流れていく。

「タカギのところに行ってあげたら。待ってるわよ、彼」

　つまらなそうに外を眺めながら、彼女は言う。

　その姿はどこか退廃的で、楼閣の遊女とか、人気のない酒場街に立つたちんぼの女性とか。そういう女性を彷彿とさせる。

　もちろん、実際の彼女たちの姿を見たことはない。

　あくまでも印象。私の脳内が見せた彼女のイメージ（幻想）に過ぎない。

「サチエさんは、どうされますか」

「このまま部屋に引っ込んで、夕食まで仮眠でもとることにするわ。ちょっと疲れてしまったから」

「そうですか」

　サチエ夫人は、一体何歳なのだろう。

　私より年上のようにも見えるし、顔出しのおかげで若くも見える。

　けれど時折見せる悲しげな表情は、荒波に揉まれて擦れきったマダムのような雰囲気もある。

　結局、彼女の見た目から年齢を想像することはできない。

　年齢不詳の美女。

　ただ、年齢を知ったところで、何になるわけでもないけれど。

「じゃ、私はこれで失礼します」

「ええ。また後で」

「……ええ、また」

　サチエ夫人に頭を下げて、私は階段を降りる。

　また、後で。お別れではなく、再会が決まり切っているような、別れの挨拶。

　それも当然のことだろう。

　この屋敷にいる限りは、彼女と顔を合わせる頻度も自然と高くなる。

　なのだが、できればすぐには会いたくはなかった。

　彼女と話していると、クドウ氏以上に気を使ってしまうのだ。

　理由は自分でもよくわからない。

　たぶん彼女の口調と言い、態度といい。

　サチエ夫人との行動の間中、私自身でも気づかないうちに、心が疲弊してしまうのかもしれない。

　いわゆる、相性が悪い相手。というやつだ。

　1階に降りていくと、エントランスにタカギが待っていた。

　彼は私がエントランスの床を踏むと同時に、こちらにやってくる。

　彼の手には小ぶりの段ボール箱があった。

「こちらでお間違えはありませんか」

　箱の中には私が注文した通りの品が入っていた。

　一応取り出して見たが、指定した色。それにメーカーもいずれも間違っていない。

「ありがとうございます。これで大丈夫です」

　私が答えると、タカギは安堵のため息をついた。

「では、こちらも会場の方へお運びいたします」

「はい、お願いします」

　タカギはうなずき、段ボール箱をもって奥へと下がっていく。

　彼の背中を目で追いながら、視界の端に系統樹を捉えた。

　視線を動かし、系統樹の足元から天辺を見上げる。

　私を人間（Humanum）が見下ろしている。

　そこに初めて、私はこの系統樹が気に食わないと思った。