K.M.富豪の9枚の遺影

7

　この屋敷には私の思ったよりも、多くの部屋が並んでいた。

　客間、球技室、暖炉のある団欒室。

　使用人やメイド、執事たちの私室。

　クドウ家の家人たちの部屋。

　浴室、洗濯室。ワインセラー。貯蔵庫。

　少し離れたところには離れの一軒家がある。

　そこまで探索の足を広げると、到底一日だけでは終わりそうになかった。

　サチエ夫人の案内は簡潔だった。

　廊下を歩きながら、この区画にある部屋がどんな部屋で、誰が使っているのかを説明する。

　けして中に入ることはなかったし、足を止める時間も少なかった。

　ゆっくりと探索するものかと思っていたから、思いの外忙しい探索だった。

　だが、部屋の多さと広さを考えれば、サチエ夫人の案内は時間をかけない最適な移動だったのだと思う。

　一階は主に執事やメイド、使用人のための部屋が多く、それ以外は厨房や貯蔵庫など実用向きの部屋がしめていた。

　廊下の四つ角を周り、エントランスまで戻ってくると、階段を上がり2階にやってくる。

　階段を上がると、正面に奥行きのある格子窓があった。

　窓の手前には観賞用の小さな花が、花瓶に飾られていた。

「見えるかしら」

　サチエ夫人は私を窓辺に近寄らせると、外のある一箇所を指差した。

　斜面になった芝生の小さな丘。その上に日本家屋のような、古めかしい平家があった。

「うちの離れ。今はお義母（かあ）様が1人で住んでるの」

　クドウ・ヨシノさんのことだろう。

「こちらには住まわれないんですか」

「この屋敷にいると落ち着かないんですって。まあ、わからなくはないけどね」

　平家の前には洗濯竿がかけられ、ヨシノさんの着物が干されている。

「いまだに洗濯板で洗ってるのよ。物好きよね」

「そうなんですか」

　木造の平屋建て。洗濯竿の前で桶を出して、洗濯板と石鹸を使ってゴシゴシと洗うヨシノさん。

　きっと着物の袖をたすき掛けで止めているに違いない。

　その姿はいかにもヨシノさんらしいし、あの平家の風景にピタリとマッチする気がした。

「行きましょっか」

　サチエ夫人が私の肩を優しく叩く。

　私がうなずくと、彼女は歩き始めた。

　ヨシノさんが洗濯板を持って出てこないだろうか。

　そう思ってちらと離れを見たが、曇りガラスの玄関はピシャリとしまったまま、動く気配はなかった。

　2階はクドウ夫妻が主に使っていて、ほとんどの部屋に夫妻の私物があるらしい。

　最も使っているのはサチエ夫人で、部屋そのものを物置（クローゼット）がわりとして使っていた。

　試しに部屋の中を見せてもらったが、衣装かけとハンガーに吊るされたドレスやコートなどが、森の木々のように部屋に詰め込まれていた。

「あなたが着てる服も、元は私のものだったのよ」

　古着という時点で嫌な予感がしていたが。

　まさかクドウ氏が、自分の奥さんの古着を着させるなんて。私は急に申し訳なく思えてきた。

「すみません」

「謝ることないわよ。どうせ私は着ないんだし、タンスの肥やしになっているのももったいないしね。むしろ感謝したいくらいよ。気に入ったら、持っていってくれてもいいから」

「そんな、申し訳ないですよ」

「遠慮はいらないわよ。なんなら、この部屋のものも適当に見繕って……」

「いいですから、そんな。私には似合いませんから」

　今まで用意されてきた服だって、遠慮と注意を払ってきてきたんだ。

　これからさらに増えたら、私は緊張から吐き戻してしまいそうだ。

「着て見なくちゃわからないわよ。例えば、こういう……」

　サチエ夫人は何気ない動作で、高そうなロングコートを手に取った。

　雪原をかける狼を彷彿とさせる。ふわふわとした灰色の毛で作られている。

　これが似合うのは、レッドカーペットとか晩餐会に繰り出すセレブとか。

　まさにサチエ夫人と同じ世界に生きている人間くらいだろう。

　正直、一体いくらするのか見当もつかなかった。

　だが、私の雀の涙ほどの賃金では、きっと買えない代物には違いない。

　クドウ氏からの報酬があるが、それを足したとしても怪しいところだ。

「それはまた後でもいいですから。ほら、次の部屋も見て見たいですし」

　これでどうにか彼女の注意がそれてくれるといいのだが。

　サチエ夫人は私の顔とコートを交互に見る。

「それもそうね」

　サチエ夫人は衣装かけにコートを戻した。

　それを見て私は安堵した。とりあえずの危機は避けられたようだ。

「また後でじっくり選びましょ。好みの色とかあったら、言ってちょうだいね」

「……ありがとうございます」

　残念なことに、危機は完全に去ってはいなかった。

　彼女は諦めていなかったし、なんなら楽しみが一つ増えたくらいに思っているんだろう。

　私の気も知らないで。私は内心でぼやいたが、口をついて出ることはなかった。

　だが、いざもらうときになったら、私はきっと感謝を言うのだろう。

　緊張しながらも、両手を差し出してありがたく頂戴する私の姿が、簡単に想像できた。