K.M.富豪の9枚の遺影

9

「あいにくですが、奥様……」

　ようやく断る決心がついた。

　できるだけ丁寧さを心がけて、私はヨシノさんを見た。

　だが、私の言葉の途中で、ヨシノさんがそれを遮った。

「勝手なことを言っていることはわかっています。ですが、私の言葉もサチエさんの言葉も、あの子には通じないのです」

「だとしても、私にどうにかできるものではないですよ。カウンセラーでもありませんし、何より私はミツハルさんとは赤の他人で、昨日今日に出会ったばかりなんですよ。そんな女の言葉で、ミツハルさんが自殺を思いとどまるとは思いません」

「他に頼れる人がいないのです」

　ヨシノさんは私の手をとった。

　細く、繊細な、白い手。

　炊事洗濯、家事の全てを他人にやらせている賜物か。綺麗な手だった。

「やっていただけませんか」

　彼女の両手がしっかりと私の手を包み込む。

「お願いです」

　憂いの目は切望の目に変わる。

「いや、あの……」

　どうやら彼女は私が「うん」と言うまで、解放する気はないようだった。

　タカギやもう1人の執事に助けを求めてみるが、生憎、彼らからの助け舟は出なかった。

　タカギは微笑を、もう1人の執事は苦笑の仮面をつけ、私を生暖かい視線で見守っている。

　沈黙と観察によって、彼らは暗黙のうちに、ヨシノさんを手助けしているのだ。

「は、はは……」

　やむなく苦笑が漏れた。

　私はこのヨシノさんとタカギにはめられたのだ。

　彼女の意図する自殺の阻止、その手駒として私を利用するために。

　だが、理解するまでに時間がかかり過ぎた。

　彼女の手を振り解いて、立ち去るほどの胆力があればよかった。

　だがに、私にはそれは備わっていなかった。

「……やってはみますけど、あまり期待はしないでくださいね」

「ああ、ありがとう」

　ヨシノさんの張り詰めた顔が、ぱっと緩んだ。

　私の手は解放され、離れた彼女の両手は私の肩に回された。

　彼女は身を乗り出して、私を抱きしめた。

　柔らかな黒髪からは、石鹸のいい香りがした。

　あっ、この石鹸。高いやつだ。

　関係のない感想が、ポンと頭の中に浮かんできた。

「くれぐれも、あの子には内密にお願いしますね」

　ヨシノさんの言葉と体温が、石鹸の香りと一緒に、私の体の中に染み込んでいった。

　夕食時になっても、クドウ氏は帰宅することはなかった。

　仕事の都合で帰りが遅くなる。私に構わず夕食を取ってくれて構わない。先生にはよろしく言っておいてくれ。

　夕食の席についた時、タカギからそう伝言があった。

　一国一城の主人ともなれば、忙しさは絶えず付き纏うのかもしれない。

　私が了解の言葉を伝えると、タカギは少し安堵した様子を見せた。

「もしかすれば、ご気分を害されるのではと、心配しておりましたから」

　タカギは肩をすくめ、苦笑紛れに言った。

　食堂似て夕食を取り終えて、部屋に戻る。

　ベッドに横になったはいいものの、寝付くことができなかった。

　依頼された遺影の構図。

　それに加えて、自殺を止めるという余計な荷物まで増えた。

　悩みの種は尽きることなく、目ばかりが冴えてしまう。

　今日は眠れそうにない。

　諦めた私はベッドから体を起こして、椅子に座る。

　部屋に置いてあったメモ帳。ボールペンを手に取る。

　真新しい紙面に、ペン先をあてがい、走らせた。

　みるみると現れたのは、クドウ・ヨシノさんの顔だ。

　夕陽に焼けた庭。

　その一角のベンチに座る彼女を、さらさらと描いていく。

　記憶の中の彼女は、完璧な彼女の姿ではない。

　私の印象によって脚色された、彼女らしき何かである。

　でも、本人に見せるわけではないし、細かなところはどうでもいい。

　この絵に関しては完璧さより、気持ちの整理の整理が目的だからだ。

　着物の柄。

　艶やかな黒髪。

　影になった彼女の顔には、切羽詰まった様子が込められる。

　彼女の手は、まるで縋り付くように、何かに向けて伸ばされている。

　指の先にいるのは、私だ。

　彼女はなぜ、私を頼ったのか？　息子の自殺を止めるため。

　どうして他人に任せるのか？　彼女では説得することができないから。

　身勝手ではないのか？　彼女はそれを承知で、苦渋を飲んで頼んできた。

「本当、勝手な人ね」

　彼女だけじゃない。

　彼女の周りにいたタカギも、もう1人の使用人も。

　そしてクドウ氏も。

　この屋敷にいる誰もが、勝手な人間ばかりだ。

　私に一体何を望んでいるのだろう。

　私はスーパーヒーローじゃないし、なんでもできる漫画の主人公でもない。

　依頼を受けたのは、ただ絵が描ける能無しだ。

　人の命をどうこうできるほど、長けた何かがあるわけじゃない。

　ボールペンをテーブルに転がし、メモ帳を見た。

　こちらを見つめる、彼女の目。

　ただの絵。ただの落書きだ。

　だが記憶のせいで、彼女の声とセリフが、私の頭の中に響いた。

『お願いします。お願いします』

「人の命を、他人に任せないでよ」

　ヨシノさんから逃げるように、私はスケッチブックを閉じる。

　そしてベッドに戻り、頭からすっぽりと布団を被った。

　今度は、すぐに眠ることができた。