狐子淡々

第6話

「ごきげんよう、明松君」

　俺が対象者を認識するのとほぼ同時に、そんな声をかけられた。

　若い女性の声だった。

　そこには制服姿の女子が一人。

　容姿……うん、悪くない。いや、むしろ良い。

　状況だけ見れば、それはまさに俺が望んでいた光景そのものだった。

　――なのに、俺は背中にバケツで冷水をぶっかけられたような悪寒に襲われていた。

　ファンファーレの「ファ」の字も脳裏に浮かばない。代わりに自然と浮かんだ言葉は、「何……だと……」。

　それも当然だ。

　何せその女子というのが、今の俺にとって最重要危険人物に他ならず、いかなる理由があっても接触を避けねばならない相手だったからだ。

　つまり、そこにいたのは――如月耶代衣だった。

　現実を受け入れきれない俺は、思わず分かりきったことを口にした。

「……なぜ、そこにいるんですか？」

「なぜって、あなたを呼び出したのは私ですもの。当然でしょ」

　その答えがあまりにも予想通りすぎたため、動揺せずにはいられなかった。

　頭では分かっていた。けれど、実際に如月からそれを確定されてしまうと、失望という名の衝撃が腹の底から湧いて出てしまうのだ。

　だが――それでも！

　俺はまだ諦めきれず、件の手紙を翳してなお抵抗を試みる。

「つまりこの手紙は、あんたが書いたってことか？」

「ええ、そうよ」

　如月は眉一つ動かさず、あっさりと肯定した。

　誤解の余地など皆無なほどシンプルな返答。

　それでも俺は諦めきれずに、未練がましく手紙を見つめ、そこに有りもしない“別解”を探そうとした。

　そんな俺を見て、如月はふと思い出したように小さく目を見開いた。

「ああ、ハートとか描いてあったと思うけど、絵文字やスタンプみたいなものよ。深い意味はないわ。ただ、そういうフランクな感じの方があなたの興味を惹けるかと思って。――だから、本当に深い意味はないの」

　その残酷な一言で、俺の中の“青春の可能性”は、音を立てて崩れ去った。

　呆然と立ち尽くす俺を見て、如月は鼻で小さく笑い、口元を吊り上げる。

「もしかして……ラブレターだと思ったの？」

　図星を突かれてむせそうになったが、必死にこらえて即座に否定する。

　確信犯的に仕組まれたと分かってしまった以上、素直に認めるわけにはいかない。……悔しいからな。

　だがそんな俺のちっぽけなプライドなど、如月にはお見通しらしい。彼女はさらに明確に鼻を鳴らし、憐れむような眼差しで言った。

「そう……まあいいわ。あなたの羞恥心に免じて、そういうことにしておいてあげる」

　――だから違うって。

　言い返そうとしたが、真顔に戻った如月が間髪入れずに言葉を続けて遮った。

「そんなことはさておき、時間を無駄にしたくないし、本題に入りましょうか」

　……酷い言い様である。

　俺のプライドは「そんなこと」で、「時間の無駄」扱いか？

　呼び出したのはお前の方だろうが。いちいち時間効率を気にするなっての。

　もちろん、これらの愚痴を口に出すつもりはない。

　今ここでそれをすれば、それこそ愚の骨頂だ。

　何せ如月は、依然として俺――半妖である明松にとって、最重要危険人物に変わりはない。

　入学式の日にその存在を知って以来、俺は被害を最小限に抑えるため、接触を避け、関係を希薄に保ってきたのだ。

　であれば、こうして実際に接触してしまった以上、さらなる「濃厚接触」は避けねばならないというものだ。

　会話を濃密にして印象値を上げるなど、如月に俺の正体が露見するリスクを増やすだけの愚行でしかないのだから。

「……本題って？」

　俺は努めて素っ気なく、そう訊ねることにした。

　すると如月は、真剣な面持ちでこちらを見据え、こう切り出した。

「折り入って、霊能力者のあなたに頼みたいことがあるの」

「……ちょっと待て、今の台詞おかしくないか？」

　自分から本題を促しておいて話の腰を折るのは心苦しい。だが、これは流石にスルーできなかった。

　クラスメートとはいえ、俺と如月はこれまでろくに言葉を交わしたこともない。他人同然の間柄だ。

　もちろん身の上話をしたこともないし、何より“霊能力”関連のことは、正体がバレぬよう細心の注意を払ってきた。

　――なのに。

「なぜ俺の霊能力者設定が、確定事項みたいに扱われてるんだ？」

「違うの？」

　如月が平然と首を傾げたので、思わず語気を強めて返す。

「当たり前だ！」

　だが、どうにも意図が伝わっていないらしい。

「本当に？」と疑いの眼差しを向けてくる。

　とはいえ、今後の学園生活がかかっている。ここで引くわけにはいかない。

　俺はさらに言葉を強めて抗議した。

「あのな、如月。お前が何に陶酔しようが勝手だが、巻き込むのはやめてくれ。俺はノーマルな人間であって、中二病体質じゃないんだよ。

　そういう妄想を押しつけられると迷惑なんだ。わかるだろ？　だから冗談でもそういうことは言うな」

　……我ながら、なかなか酷い言い方だった。

　“霊能力者（本物）”と知っている上で、敢えて“中二病（偽物）”扱いして蔑むような言葉を吐いたんだからな。

　だが仕方ない。

　現実とは時に非情で、互いに報われてハッピーエンド――なんて都合よくはいかないのだ。

　俺には譲れない事情があり、それが如月と相容れないなら、胸糞悪かろうが割り切るしかない。

　多少の良心の痛みを飲み込みながら、俺は彼女を突き放した。

　しかし如月は、相変わらずの冷静な表情でこう返した。

「ＯＫ、明松君。あなたの言い分はわかったわ」

　……あっさりすぎる。

　正直、睨まれるか怒鳴られるくらいは覚悟していたのだが、拍子抜けするほど素直に了承された。

　ともあれ、一安心。意外と物わかりが――

「要するに、あなたは“自分が霊能力者だと知られたくない”のね。でも安心して。その点は心配いらないわ」

　……え？

　如月は続ける。

「そもそも私があなたと《屋上》で会っているのは、その辺に配慮した結果よ。もし私が他人の迷惑を気にしない人間なら、休み時間にでも堂々と声をかけていたもの。わざわざ手紙で人気のない場所に呼び出すなんて、面倒でしょ？」

　――前言撤回。

　如月は、物わかりが良いどころか、めちゃくちゃ悪かった。安心なんてどこにもなかった。

　俺は慌てて反論する。

「待て、俺は別に“霊能力者であることを知られたくない”わけじゃないぞ！」

「違うの？」と如月が小首を傾げる。

「違う！」

　俺が語気を強めて念押しすると、一拍おいて如月がニッコリと微笑んだ。

「じゃあ、次からは遠慮なく教室で声をかけさせてもらうわ」

「いや、そうじゃなくてだな……」

　何度否定しても、話が噛み合わない。

　如月は眉を寄せ、憐れむような目で俺を見つめる。

「ごめんなさい。あなたが何を言いたいのか、よくわからないわ」

「俺は霊能力者じゃないんだよ！　前提が間違ってるっての！」

　自分でも身勝手だと思うが、つい声が荒くなった。

　けれど、これは絶対に譲れないラインだ。

　――それにしても、なんで如月は最初から俺を霊能力者と決めつけているんだ？

　入学式以来、彼女の前ではボロを出さぬように注意してきた。

　実際、一度たりとも“霊能力者的な素振り”を見せた覚えはない。

　なのに、なぜだ？

　俺が苦渋の抗議の裏でそんな疑問を懐いていたその時――。

　如月が右手の人差し指を立て、ピンと俺の右側を指差した。

「明松君、そっち……」

　虚を突かれ、一瞬思考が止まる。

　そして彼女の視線の先へ――。

　言葉に導かれるように、俺は反射的に顔を向けてしまった。

　その瞬間――

「だぁはっ！？」

　言葉にならぬ奇声と共に、俺は勢いよく逆方向へ仰け反った。

　一体何が起こったのか。唐突すぎて、辛うじて「顔面めがけて何かが飛び込んできた」という一瞬の残光しか掴めず、事態の把握など到底及ばなかった。

「ふがっ、ふががっ！！！」

　視界を奪われ、眼前が闇に覆われたまま息を詰まらせる。人間は外界情報の多くを視覚に頼っているそうだ。半妖の俺も例外ではなく、突如そのメイン情報を断たれればテンパるのも無理はない。

　それでも、顔面に伝わるしんなりとした生温かい感触と、首に掛かる重みから、どうやら何かが覆いかぶさっているのだろうと推察はできた。

　もはや如月のことなど頭から吹き飛び、慌てふためく俺は、手を伸ばしてその何かをどうにか掴むと、夢中で顔から引きはがした。

「やっぱり視えているじゃない」

　ようやく視界を取り戻した俺に、如月が淡々と告げる。

「はぁ？　やっぱりって何だよ？」

　相変わらず根拠なく俺を霊能力者扱いする如月に苛立ち、抗議の視線を向けると、

「だってコジローが見えてるじゃない。というか、掴んでるし」

　と、如月は平然と俺の手元を指差した。

「コジロー？」

　聞き慣れぬ名前に眉をひそめつつ、促されるまま自分の手元を見る。

「！？」

　思わず息を呑む。

　そこにいたのは、つい先ほどまで俺の顔面にへばりついていた何か。

　灰色の毛に覆われた小動物――日頃、如月の肩にしがみついている、あの小型妖だった。

　俺が如月を「要注意人物」と判断する決定打となった、あの存在である。

　つまり、俺の手に掴まれているという事実が何を意味するかは明白だ。

　本来なら霊能力者以外には視えない存在を、俺は明確に「視て」「掴んで」しまった。

　これ以上なく、決定的な証拠。

　しかも如月とこの小型妖が見事な連携で俺を罠にかけたとしか思えない。偶然などという苦しい言い訳は通用しないだろう。

　沈黙ののち、俺は力の抜けた声で言った。

「……へ、へぇ～……コジローって言うんだ、こいつ……」

　それが精いっぱいの虚勢であり、同時に俺の敗北宣言でもあった。