狐子淡々

第5話

　この日、授業はいつにも増して長く感じられた。

　もともと俺が学校の勉強に対し積極的なタイプではないというのもあるが、ただでさえ日々注視せねばならぬ如月の存在という憂鬱を抱えているうえに、さらに「放課後を待ちわびる渇望」まで加わったとなれば、否応なく時間の流れが緩やかに感じられるのも当然だ。

　体感時間というものは、得てして自分の願望とは反比例して働く。

　だからこそ“体感”と呼ばれるのだろう。

　つまりそれだけ、あの手紙の内容に対する俺の期待値が、相当に高かったということだ。

　ともあれ、どれほど待ち遠しく思おうと、時の歩みは止まらない。

　宇宙の物理法則に従い、この日の放課後もまた、例外なく訪れるのであった。

　ホームルームが終わり、皆が続々と教室を後にする中、俺も席を立った。

　階下の昇降口へ向かう生徒たちを尻目に、俺はいつもとは逆方向──階上へと歩を進め、屋上を目指す。

　当然ながら、足取りは軽い。

　逸（はや）る気持ちが、普段よりも力強く体を押し上げていたのだろう。

　そんな事情もあって、文字通りあっという間に屋上へと続く階段の最上段、踊り場に辿り着いた。

　我が校の屋上は、原則として生徒の立ち入りが禁止されている。

　そのため、薄汚れたアルミ製のドアには「立入禁止」と書かれた張り紙がしっかりと貼られていた。

　だが俺は、辿り着いた勢いそのままに構わずドアノブへ手を伸ばす。

　無論、施錠されている可能性を考えなかったわけではない。

　だが、ここまで来て試さずに帰るのは、さすがに無粋というものだ。

　──開かなかったら、その時考えればいい。

　そんな思いに背中を押され、俺はためらうことなくドアノブを捻った。

　結果はというと――

　カチャリ。

　乾いた金属音と共に、ドアノブはあっけなく回転した。

　拍子抜けするほど容易く、屋上への扉は開かれたのだ。

　開放された隙間から差し込む陽光が一気に広がり、それに呼応するように心臓の鼓動が高鳴る。

　胸の奥で、少しばかり心地よい息苦しさを覚えた。

　本来なら開かないはずの扉が開いた――それはつまり、状況的に“まだ見ぬ彼女”が屋上（そこ）に居ることを示唆している、そう思ったからだ。

　……何？　それより「立入禁止なのに開くのはおかしくないか」だって？

　勿論、疑問には思っている。だが、その点については今、意図的に目を瞑っているのだ。

　何事にもネガティブな要素は付き物だ。だが、得られる成果がそれを上回るなら、時に理屈を曲げてでも踏み出すべき瞬間というものがある。

　幸福を掴むためには、多少の不都合には目を瞑る覚悟も必要なのだ。

　かくして屋上に出た俺は、平静を装いつつ、辺りを見回した。

　もっとも、我が校の屋上はさほど広い場所ではない。

　加えて普段は進入禁止の殺風景な空間で、人影の有無など一度見渡せばすぐに分かる。確認に要する時間など、一呼吸する間と変わらない。

　――にもかかわらず、俺はその動作を何度も繰り返した。

　なぜかって？

　……そりゃ、哀しい現実というやつは、受け入れるまでに時間を要するものだからさ。

　要約すると──屋上には、人っ子一人いなかった。

　それはもう、見事なまでの無人っぷりである。

　遠くでカラスが鳴き、吹き抜ける風の音が耳に痛いほど鮮明に響く。

　俺は“招待”を受けてここに来た。

　逸る気持ちを抑え、放課後まで律儀に待って。

　にもかかわらず、結果はこの有様である。

　懐から例の手紙を取り出し、もう一度注意深く読み返す。

　何か見落としはないか。自分に落ち度があるなら、まだ挽回の余地がある。

　……もっとも、この期に及んでそんな確認をしている時点で、その可能性は限りなく低い。

　何せ、あの手紙の内容は至ってシンプルで、読み間違えようがないのだから。

　案の定、何の変化も見出せなかった。

　――が、それでも諦めきれないのが男という生き物だろう。

　俺はなおも、残る可能性を模索してしまう。

　とはいえ、その可能性など高が知れている。

　弄ばれたか、それとも俺が早く来すぎたか。

　前者を採用するには、現実の敗北を認めることになる。よって却下だ。

　となれば、答えはひとつ。

　俺は暫し、その場で待つことにした。

　断っておくが、これは現実逃避などではない。

　栄光を掴むための、たゆまぬ努力である。

　希望を捨てずに抗い続ける勇気と覚悟こそが、未来を切り開く礎となるのだ。――いや、マジで。

　こうしていつの間にか心拍数も落ち着き、平常運転を取り戻した俺は、飽くまでポジティブな理由によって、まだ見ぬ手紙の差出人を待つことにした。

　だが、その待機時間は存外短くして終わりを告げるのだった。

　否、正確には“短い”というより“ほぼ無かった”と言っていいだろう。

　なぜなら、待つと決めたその直後――背後から、微かながらだが確かに金属の擦れる音が耳に届いたからだ。

　ちなみに俺が背にしていたのは、ついさっき自分が通ってきた、あの階段の踊り場と屋上を繋ぐ出入口のドアである。

　状況的に、振り返るまでもなく意味は理解できた。

　再び心臓が、有酸素運動時並みに活発化する。

　焦らされた上で迎える“待ちに待った瞬間”というやつだ。

　とはいえ、俺は即座に振り向かなかった。

　無論、逸る気持ちは有り余るほどある。

　だが、ここで振り返ってしまえば、飢えた狼のように余裕のない男に見えてしまう。それは格好悪い。

　我ながらくだらないプライドだと思う。だが、それもまた青春の醍醐味だと信じたい。

　そんなわけで、俺は悟られぬように一度深呼吸すると、わざと素っ気なく見えるよう演技しながら、ゆっくりと後方へ目を向けるのだった――。